Dans une nouvelle qui ne surprendra personne ayant déjà vu un plateau-repas scolaire, les trois quarts des collèges en Angleterre servent des frites, des burgers et des hash browns avec un abandon téméraire, et distribuent apparemment des bonbons et des chips au petit-déjeuner comme si c'était une fête d'anniversaire. Une nouvelle analyse de Bite Back, l'association caritative fondée par le chef Jamie Oliver, a mis en lumière ce qu'elle appelle des violations « choquantes » des normes alimentaires scolaires dans près de 400 collèges publics.

D'Arcy Williams, directeur général de Bite Back, a qualifié cette non-conformité généralisée d'« alarmante », notant que trois menus sur quatre analysés dans 391 collèges publics contenaient au moins une infraction. La plupart des violations concernaient des aliments malsains proposés plus souvent que permis.

Dans 206 établissements (53 %), des produits riches en graisses, en sucre ou en sel qui sont censés être totalement interdits - comme les chips, les Oreos, les Mini Cheddars, les barres de chocolat et les pâtisseries - étaient vendus comme en-cas, y compris au petit-déjeuner et au déjeuner. Les écoles ne sont autorisées à vendre que des noix, des graines, des légumes nature et des fruits nature comme en-cas. Parce que, bien sûr, un distributeur rempli de carottes est le rêve.

Pendant ce temps, 224 écoles (57 %) servaient des produits carnés comme des burgers, des nuggets, des saucisses et des goujons plus de deux fois par semaine, la limite autorisée. Les hash browns, qui ne devraient apparaître que deux fois par semaine en tant qu'aliment féculent frit, étaient surutilisés dans 144 écoles (37 %). Et 123 écoles (31 %) utilisaient du chocolat solide - pépites ou enrobage - dans les desserts ou les pâtisseries, malgré une interdiction totale. Apparemment, le lobby du cookie aux pépites de chocolat est puissant.

« Ces résultats sont très alarmants et révèlent un système qui échoue fondamentalement à nos enfants », a déclaré Williams. « Il est choquant de voir des chips et du chocolat poussés au petit-déjeuner ou des viandes transformées comme les saucisses en croûte et les baps au bacon servis beaucoup plus souvent que les règles ne le permettent. »

Williams a ajouté que les jeunes ont longtemps décrit la nourriture scolaire comme « beige, fade et ennuyeuse », et maintenant il y a plus de preuves qu'ils sont entourés d'aliments malsains toute la journée. « Les écoles devraient être un sanctuaire pour la santé et l'apprentissage, mais la loterie actuelle de la qualité alimentaire sape cette mission. »

Mais tout n'est pas sombre : seulement huit écoles (2 %) enfreignaient l'interdiction de vendre des confiseries comme les KitKats, les bonbons Haribo et les Maltesers en tant qu'articles individuels, et seulement trois écoles (1 %) vendaient des boissons sucrées interdites comme le Coca-Cola, le Pepsi, le Fanta et le Sprite. Donc, il y a cette petite lueur d'espoir.

Les militants étaient inquiets. Katharine Jenner, directrice exécutive de l'Obesity Health Alliance, a déclaré que les écoles devraient être un endroit où les enfants reçoivent une alimentation nutritive, mais cette recherche suggère que trop d'entre eux sont encore régulièrement exposés à de la viande transformée, des aliments frits, des pâtisseries et des confiseries au-delà de ce qui est autorisé. « Si nous ne pouvons même pas obtenir un environnement alimentaire correct dans les écoles, où les enfants passent une si grande partie de leur vie, alors nous avons un sérieux problème », a-t-elle déclaré.

Les ministres s'apprêtent à réviser les normes alimentaires scolaires, ce que les groupes de santé infantile et de lutte contre l'obésité réclament depuis des années. Au début de la nouvelle année scolaire le mois prochain, il y aura une expansion majeure des repas scolaires gratuits sous le gouvernement travailliste : tous les élèves des ménages bénéficiant du crédit universel y auront droit.

Le ministère de l'Éducation a reconnu que les écoles enfreignent les normes. Un porte-parole a déclaré qu'ils veulent que chaque enfant soit en bonne santé, heureux et prêt à apprendre, et c'est pourquoi ils mettent en œuvre « la réforme la plus ambitieuse de l'alimentation scolaire depuis une génération ». Ils ont également promis un régime de contrôle renforcé et ont exigé que les écoles publient leurs politiques alimentaires et leurs menus en ligne pour améliorer la transparence. Parce que la transparence est exactement ce qu'il faut quand le menu comprend « surprise de viande mystère ».