Antiker Bonneville-See: Vergessen, aber nicht vergeben, jetzt mit mehr Satelliten und Geschwindigkeitsrekorden

Auf seinem Höhepunkt war der antike Bonneville-See im Grunde der Mittlere Westen des Eiszeit-Westens – fast so groß wie der Michigansee, erstreckte er sich über weite Teile des westlichen Utah und Teile von Nevada und Idaho. Als er sich schließlich entschied zu gehen, packte er nicht einfach seine Koffer und verschwand; er hinterließ flache, helle Playas und Salztonebenen, reich an Mineralien. Diese Ebenen sollten später als Kulisse für technische Meisterleistungen, technologische Wunderwerke und ein paar warnende Geschichten über feststeckende Wagen dienen.

Der Bonneville-See begann sich vor etwa 55.000 Jahren während einer kühlen, feuchten Periode zu bilden, als Vulkanausbrüche im heutigen Südosten von Idaho den Bear River umleiteten, wodurch sich Wasser im Gem Valley und anderen Becken im Süden sammelte. Zehntausende von Jahren hielt ein natürlicher Damm am Red Rock Pass den See in Schach. Dann, vor etwa 18.000 Jahren, gab der Damm nach und entfesselte eine Flut, die sich dem Columbia-Flusssystem anschloss. Innerhalb von sechs Wochen, während einer der größten Überschwemmungen Nordamerikas, fiel der Seespiegel um mehr als 350 Fuß (105 Meter). Als das Klima wärmer und trockener wurde, schrumpfte der See dramatisch und hinterließ den heutigen Großen Salzsee, den Utahsee und den Sevier Lake.

Der Bonneville-See mag verschwunden sein, aber sein geisterhafter Abdruck bleibt – sogar in Satellitenbildern. Der OLI (Operational Land Imager) auf dem NASA-USGS-Landsat-8-Satelliten hat wannenförmige Ringe und wellenerodierte Terrassen eingefangen, die frühere Uferlinien nachzeichnen. Der ausgetrocknete Seeboden – wo feiner Ton, Mergel und sandiges Sediment abgelagert wurden – erscheint blass gegen die dunkleren, felsigeren und bewachseneren Umgebung.

In den tieferen Teilen des Beckens, wo Abfluss und Grundwasser sich noch sammeln, bedecken helle Ablagerungen von Evaporitmineralien das Land und bilden Salztonebenen. Diese bemerkenswert flachen Oberflächen sind das Produkt von verdunstendem Wasser, das Mineralien zu Salzlaken und harten Krusten konzentriert, typischerweise mit Halit und Gips sowie Kalium- und Magnesiumsalzen. Solche Salzlaken und Ablagerungen – insbesondere Kali, das als Düngemittel verwendet wird – haben die Playas seit langem zu einem Bergbauziel gemacht, wie die rechteckigen Verdunstungsteiche zeigen.

Im Gegensatz dazu erheben sich die dunkleren, raueren Geländeformen – einschließlich der Silver Island Mountains, der Newfoundland Mountains und der Pilot Range – über den Playas, aufgebaut aus Schichten von erosionsbeständigem Sediment- und Metasedimentgestein, das Hunderte Millionen Jahre alt ist. Diese Berge enthalten auch jüngere magmatische und metamorphe Gesteine, die entstanden, als Magma in die antike Sedimentsequenz eindrang.

Die Insel Crater Island zum Beispiel besteht aus Sedimentgesteinen, darunter silikatreiche Sandsteine und Quarzite, die sich bildeten, als Sande in einem flachen Ozean abgelagert wurden, sowie Intrusionen von Quarzmonzonit, Graniten und anderen magmatischen Gesteinen. Perioden der Krustendehnung erzeugten später die Bruchschollenberge, die die Landschaft prägen.

Die Kartierung solcher geologischen Unterschiede stand im Juni 2026 im Mittelpunkt, als NASA-Wissenschaftler und -Ingenieure, die mit der DAVINCI-Mission arbeiten, zur Crater Island kamen – einem Ort, den sie "Venus auf der Erde" nennen – um das Design einer Reihe von Kameras und eines Instrumentenpakets zu testen, das schließlich durch die dichte Atmosphäre der Venus absteigen und Berge in feineren Maßstäben fotografieren wird als diese Landsat-Bilder. Während eines 60-minütigen Abstiegs wird die bahnbrechende Sonde Nahinfrarotbilder aufnehmen, die Atmosphärenchemie messen und eine Welt in beispiellosem Detail erkunden.

Bei den Proben auf der Crater Island machte das Kamerasystem Hunderte von Bildern verschiedener Gesteinsformationen, einschließlich eisenreicher und silikatreicher Gesteinseinheiten, während es an einem Hubschrauber hing, der zur Oberfläche abtauchte. Nur mit den Bildern, die von DAVINCI-Kamerasystemen aufgenommen wurden, erstellte das Team dreidimensionale Karten, die mit bestehenden geologischen Karten übereinstimmen, was den Wissenschaftlern Vertrauen gibt, dass sie die Geologie einer ähnlichen Bergregion auf der Venus – genannt Alpha Regio – kartieren können, die DAVINCI untersuchen wird.

Andere epische Abenteuer haben sich auf und um die Playas des Bonneville-Sees abgespielt. Die flachen, glatten Oberflächen haben oft als Schauplatz für Geschwindigkeitsrekorde gedient, und die Bonneville Salt Flats sind berühmt für Landgeschwindigkeitsrekorde. Die Donner-Reed-Partei, eine Gruppe von Pionieren, die 1846 in der Sierra Nevada strandete, wird oft mit dem See in Verbindung gebracht, obwohl ihre Notlage nicht direkt auf den Salztonebenen geschah, sondern in den Bergen. Die Salztonebenen sind auch ein Testgelände für NASA-Missionen, da sie der Oberfläche der Venus ähneln.