Bev Craig estaba en medio de una sentadilla en el gimnasio cuando la reconocieron por primera vez como la heredera potencial del trono de Andy Burnham. Hasta hace poco, la líder del concejo municipal de Mánchester podía hacer felizmente su entrenamiento en paz. Pero todo cambió cuando Burnham, que pinchó música en su fiesta de 40 cumpleaños el año pasado, ganó las elecciones parciales de Makerfield y preparó otra gran contienda electoral en su camino a convertirse en primer ministro.

La batalla para reemplazar a Burnham como alcalde del Gran Mánchester ha quedado ensombrecida por los eventos en Westminster, pero cuando los 2 millones de votantes de la región acudan a las urnas este jueves, marcará la mayor elección parcial en la historia política británica. Y, salvo un desastre de campaña de última hora, Craig, de 41 años, se convertirá en la mujer laborista más poderosa fuera de Westminster.

"El mundo nos mira. El país mira lo que podemos lograr. Ahora es el momento en el Gran Mánchester de construir un lugar que luche por nosotros, que trabaje para nosotros y cree un futuro para todos nosotros", dijo en el lanzamiento de su manifiesto este mes con una banda sonora de Oasis de mediados de los 90, los Charlatans y Happy Mondays.

Dos encuestas han dado a los laboristas una clara ventaja sobre Reform UK, que espera lograr su mayor golpe electoral después de ganar más de 100 escaños en el concejo en todo el Gran Mánchester hace menos de tres meses. Sin embargo, con el enfoque de Nigel Farage desplazándose casi 200 millas al sureste hacia Clacton, donde el líder de Reform lucha en una elección parcial autoimpuesta por preguntas sobre sus asuntos financieros, hay dudas sobre si el partido siquiera quedará segundo el jueves.

El Partido Verde compite para convertir su reciente éxito en Mánchester en su primer gran puesto de poder en la política británica. Sin embargo, una encuesta de YouGov publicada la semana pasada situó al partido de Zack Polanski en tercer lugar con el 17% de los votos. Figuras del partido creen que esto subestima significativamente su apoyo y que su campaña ha sido más visible que la de los laboristas, en las calles y en línea. Uno dijo: "Todavía hay un gran número de votantes indecisos, así que todo está en juego mientras seguimos intensificando nuestra campaña en la última semana".

El profesor Rob Ford, del departamento de política de la Universidad de Mánchester, dijo que parecía que Burnham "superaría fácilmente" su primera prueba electoral como primer ministro con una "victoria laborista directa". Sin embargo, la verdadera marca del éxito, dijo, sería si los laboristas logran frenar la marea verde en Mánchester, donde obtuvieron grandes ganancias en mayo, así como avances en Salford y Trafford. Los laboristas también buscarán cerrar la brecha con Reform UK en municipios como Wigan, el concejo del distrito electoral de Burnham, y Bolton, Bury y Tameside.

Como Burnham, Craig es una mancuniana honoraria en lugar de nativa. Se mudó a la ciudad en 2003 a los 18 años, después de crecer en un pueblo en dificultades a 7 millas al norte de Belfast. A diferencia de algunos políticos a los que les gusta pulir sus credenciales de clase trabajadora, la pequeña norirlandesa las ha mantenido en gran medida para sí misma.

Fue una conversación reciente con su madre, que aún vive cerca de Belfast, lo que la convenció de revelar detalles sobre su infancia que ni siquiera sus asesores más cercanos conocían. El dinero escaseaba mientras crecía en una urbanización de protección oficial en Greenisland, dijo Craig. Pensaba que era normal estar "rodeada de pobreza, adicción, mala salud mental". Su padre, mecánico de coches y chapista, recurrió a la bebida después de lesionarse en el trabajo y ser despedido. "Nuestro mundo se derrumbó", dijo. A medida que los problemas de dinero empeoraban, Craig recuerda que sus padres le pidieron que les ayudara a entender su póliza de seguro de vida para ver "si tu padre terminando con su vida liberaría a la familia de deudas".

Después de estudiar política e historia en la Universidad de Mánchester, Craig se unió al Partido Laborista y se convirtió en concejal en 2011 por el distrito donde crecieron Liam y Noel Gallagher. Diez años después, fue elegida líder del concejo municipal a los 36 años, solo la tercera persona en ocupar el cargo en cuatro décadas.