كانت بيف كريغ في منتصف تمرين القرفصاء في صالة الألعاب الرياضية عندما تم التعرف عليها لأول مرة كوريثة محتملة لعرش آندي بورنهام. حتى وقت قريب، كانت زعيمة مجلس مدينة مانشستر تستطيع ممارسة تمارينها بسلام. لكن كل ذلك تغير عندما فاز بورنهام، الذي كان دي جي في حفل عيد ميلادها الأربعين العام الماضي، في الانتخابات الفرعية لميكرفيلد وأقام مسابقة انتخابية كبيرة أخرى في طريقه ليصبح رئيسًا للوزراء.

لقد طغت الأحداث في وستمنستر على معركة استبدال بورنهام كعمدة لمنطقة مانشستر الكبرى، ولكن عندما يتوجه مليوني ناخب في المنطقة إلى صناديق الاقتراع يوم الخميس المقبل، سيمثل ذلك أكبر انتخابات فرعية في التاريخ السياسي البريطاني. وباستثناء أي كارثة في اللحظة الأخيرة، ستصبح كريغ، البالغة من العمر 41 عامًا، أقوى امرأة في حزب العمال خارج وستمنستر.

"العالم ينظر إلينا. البلاد تتطلع إلى ما يمكننا تحقيقه. الآن هي اللحظة في مانشستر الكبرى لبناء مكان يناضل من أجلنا، ويعمل لصالحنا، ويخلق مستقبلًا لنا جميعًا،" قالت في إطلاق بيانها هذا الشهر على أنغام أواسيس من منتصف التسعينيات، وتشارلاتانز، وهابي مانديز.

أظهر استطلاعان للرأي تقدمًا واضحًا لحزب العمال على حزب الإصلاح البريطاني، الذي يأمل في تحقيق أكبر انتصار انتخابي له بعد فوزه بأكثر من 100 مقعد في مجالس مانشستر الكبرى قبل أقل من ثلاثة أشهر. ومع ذلك، مع تحول تركيز نايجل فاراج إلى كلاكتون على بعد حوالي 200 ميل جنوب شرق، حيث يخوض زعيم الإصلاح انتخابات فرعية مفروضة ذاتيًا بسبب أسئلة حول شؤونه المالية، هناك شكوك حول ما إذا كان الحزب سينهي السباق في المركز الثاني يوم الخميس.

يسعى حزب الخضر لتحويل نجاحه الأخير في مانشستر إلى أول مقعد كبير له في السياسة البريطانية. ومع ذلك، أظهر استطلاع يوجوف نُشر الأسبوع الماضي أن حزب زاك بولانسكي يحتل المركز الثالث بنسبة 17٪ من الأصوات. يعتقد مسؤولو الحزب أن هذا يقلل بشكل كبير من دعمهم وأن حملتهم كانت أكثر ظهورًا من حملة العمال، في الشوارع وعبر الإنترنت. قال أحدهم: "لا يزال هناك عدد كبير من الناخبين المترددين، لذا كل شيء ممكن مع استمرارنا في تكثيف حملتنا في الأسبوع الأخير."

قال البروفيسور روب فورد من قسم السياسة بجامعة مانشستر إنه يبدو أن بورنهام سيجتاز "بسهولة" أول اختبار انتخابي له كرئيس للوزراء بـ"فوز عمالي مباشر". ومع ذلك، قال إن العلامة الحقيقية للنجاح ستكون ما إذا كان العمال قادرين على دفع موجة الخضر في مانشستر، حيث حققوا مكاسب كبيرة في مايو وكذلك في سالفورد وترافورد. سيسعى العمال أيضًا إلى تضييق الفجوة مع حزب الإصلاح في أحياء مثل ويغان، مجلس دائرة بورنهام، وبولتون وبوري وتاميسايد.

مثل بورنهام، كريغ مانشسترية فخرية وليست مولودة في المدينة. انتقلت إلى المدينة في عام 2003 عن عمر 18 عامًا، بعد أن نشأت في بلدة متعثرة على بعد 7 أميال شمال بلفاست. على عكس بعض السياسيين الذين يحبون تلميع أصولهم الطبقية العاملة، أبقت الشمال إيرلندية القصيرة هذه التفاصيل لنفسها إلى حد كبير.

كانت محادثة حديثة مع والدتها، التي لا تزال تعيش بالقرب من بلفاست، هي التي أقنعتها بالكشف عن تفاصيل عن طفولتها لم يعرفها حتى أقرب مستشاريها. قالت كريغ إن المال كان شحيحًا أثناء نشأتها في مجمع سكني تابع للمجلس في غرينيلاند. اعتقدت أنه من الطبيعي أن تكون "محاطة بالفقر والإدمان والصحة العقلية السيئة". والدها، ميكانيكي سيارات ومصلح هياكل، تحول إلى الشرب بعد إصابته في العمل وفصله. "انهار عالمنا،" قالت. مع تفاقم المشاكل المالية، تتذكر كريغ أن والديها طلبا منها مساعدتهما في فهم بوليصة التأمين على الحياة لمعرفة "ما إذا كان إنهاء والدك لحياته سيحرر الأسرة من الديون".

بعد دراسة السياسة والتاريخ في جامعة مانشستر، انضمت كريغ إلى حزب العمال وأصبحت مستشارة في عام 2011 عن الدائرة التي نشأ فيها ليام ونويل غالاغر. بعد عشر سنوات، تم انتخابها زعيمة لمجلس المدينة عن عمر 36 عامًا - فقط ثالث من يشغل المنصب في أربعة عقود.