Bev Craig était en plein squat à la salle de sport quand elle a été reconnue pour la première fois comme l'héritière présumée du trône d'Andy Burnham. Jusqu'à récemment, la chef du conseil municipal de Manchester aurait pu faire son entraînement tranquillement. Mais tout a changé quand Burnham, qui a fait le DJ à son 40e anniversaire l'année dernière, a remporté l'élection partielle de Makerfield et a lancé une autre grande compétition électorale sur sa route vers le poste de Premier ministre.

La bataille pour remplacer Burnham comme maire du Grand Manchester a été éclipsée par les événements à Westminster, mais quand les 2 millions d'électeurs de la région se rendront aux urnes ce jeudi, ce sera la plus grande élection partielle de l'histoire politique britannique. Et, sauf catastrophe de dernière minute dans la campagne, Craig, 41 ans, deviendra la femme travailliste la plus puissante en dehors de Westminster.

"Le monde nous regarde. Le pays regarde ce que nous pouvons accomplir. C'est le moment, dans le Grand Manchester, de construire un endroit qui se bat pour nous, qui travaille pour nous et crée un avenir pour nous tous," a-t-elle déclaré lors du lancement de son manifeste ce mois-ci, sur une bande-son d'Oasis du milieu des années 90, des Charlatans et de Happy Mondays.

Deux sondages ont donné une nette avance au Labour sur Reform UK, qui espère remporter son plus grand coup électoral après avoir gagné plus de 100 sièges de conseil dans le Grand Manchester il y a moins de trois mois. Pourtant, avec l'attention de Nigel Farage qui se déplace près de 200 miles au sud-est vers Clacton, où le leader de Reform mène une élection partielle auto-imposée suite à des questions sur ses affaires financières, on doute que le parti termine même deuxième jeudi.

Le Parti Vert cherche à transformer son récent succès à Manchester en son premier grand siège de pouvoir dans la politique britannique. Cependant, un sondage YouGov publié la semaine dernière place le parti de Zack Polanski en troisième position avec 17% des voix. Des figures du parti pensent que cela sous-estime considérablement son soutien et que sa campagne a été plus visible que celle du Labour, dans les rues et en ligne. L'un d'eux a déclaré : "Il y a encore un grand nombre d'électeurs indécis, donc tout est possible alors que nous intensifions notre campagne dans la dernière semaine."

Le professeur Rob Ford, du département de politique de l'Université de Manchester, a déclaré qu'il semblait que Burnham "passerait facilement" son premier test électoral en tant que Premier ministre avec une "victoire simple du Labour". Cependant, le vrai signe de succès, a-t-il dit, serait de savoir si le Labour parvient à repousser la marée verte à Manchester, où il a réalisé de grands gains en mai ainsi que des percées à Salford et Trafford. Le Labour cherchera également à réduire l'écart avec Reform UK dans des arrondissements comme Wigan, le conseil de la circonscription de Burnham, et Bolton, Bury et Tameside.

Comme Burnham, Craig est une Mancunienne honorifique plutôt que de naissance. Elle a déménagé dans la ville en 2003 à l'âge de 18 ans, après avoir grandi dans une ville en difficulté à 7 miles au nord de Belfast. Contrairement à certains politiciens qui aiment mettre en avant leurs origines ouvrières, la petite Irlandaise du Nord les a surtout gardées pour elle.

C'est une conversation récente avec sa mère, qui vit toujours près de Belfast, qui l'a convaincue de révéler des détails sur son enfance que même ses conseillers les plus proches ne connaissaient pas. L'argent était rare en grandissant dans une cité HLM à Greenisland, a déclaré Craig. Elle pensait qu'il était normal d'être "entourée par la pauvreté, la dépendance, la mauvaise santé mentale". Son père, mécanicien automobile et tôlier, s'est tourné vers l'alcool après s'être blessé au travail et avoir été licencié. "Notre monde s'est effondré," a-t-elle dit. Alors que les problèmes d'argent s'aggravaient, Craig se souvient que ses parents lui ont demandé de les aider à comprendre leur police d'assurance-vie pour voir "si le fait que ton père mette fin à ses jours libérerait la famille de ses dettes".

Après avoir étudié la politique et l'histoire à l'Université de Manchester, Craig a rejoint le Parti travailliste et est devenue conseillère en 2011 pour le quartier où Liam et Noel Gallagher ont grandi. Dix ans plus tard, elle a été élue chef du conseil municipal à l'âge de 36 ans - seulement la troisième personne à occuper ce poste en quatre décennies.