Bev Craig was halverwege een squat in de sportschool toen ze voor het eerst werd herkend als de vermoedelijke erfgenaam van Andy Burnhams troon. Tot voor kort kon de leider van de gemeenteraad van Manchester rustig haar workout doen. Maar dat veranderde toen Burnham, die vorig jaar op haar 40e verjaardagsfeestje draaide, de tussentijdse verkiezing in Makerfield won en een nieuw groot electoraal gevecht opzette op weg naar het premierschap.

De strijd om Burnham te vervangen als burgemeester van Greater Manchester is overschaduwd door gebeurtenissen in Westminster, maar wanneer de 2 miljoen kiezers in de regio deze donderdag naar de stembus gaan, zal het de grootste tussentijdse verkiezing in de Britse politieke geschiedenis zijn. En, op een laatste-minuut campagnefiasco na, wordt Craig, 41, de machtigste Labour-vrouw buiten Westminster.

"De wereld kijkt naar ons. Het land kijkt naar wat wij kunnen bereiken. Nu is het moment in Greater Manchester om een plek te bouwen die voor ons vecht, voor ons werkt en een toekomst voor ons allemaal creëert," zei ze bij een manifestlancering deze maand, op de klanken van midden jaren '90 Oasis, de Charlatans en Happy Mondays.

Twee peilingen geven Labour een duidelijke voorsprong op Reform UK, dat hoopt op zijn grootste electorale coup tot nu toe nadat het minder dan drie maanden geleden meer dan 100 raadszetels in Greater Manchester won. Maar nu Nigel Farage's focus bijna 300 kilometer zuidoostwaarts is verschoven naar Clacton, waar de Reform-leider een zelfopgelegde tussentijdse verkiezing vecht vanwege vragen over zijn financiële zaken, zijn er twijfels of de partij donderdag zelfs maar tweede wordt.

De Groene Partij dingt ernaar om haar recente succes in Manchester om te zetten in haar eerste grote machtszetel in de Britse politiek. Een YouGov-peiling van vorige week plaatste Zack Polanski's partij echter op de derde plaats met 17% van de stemmen. Partijfiguren geloven dat dit hun steun aanzienlijk onderschat en dat hun campagne zichtbaarder is geweest dan die van Labour, op straat en online. Een zei: "Er zijn nog veel kiezers die onbeslist zijn, dus er is alles om te spelen terwijl we onze campagne in de laatste week opvoeren."

Prof. Rob Ford, van de politicologieafdeling van de Universiteit van Manchester, zei dat het erop leek dat Burnham "makkelijk" zijn eerste electorale test als premier zou doorstaan met een "rechttoe rechtaan Labour-overwinning". Het echte succes, zei hij, zou echter zijn of Labour de Groene golf in Manchester kon terugdringen, waar het in mei grote winsten boekte en ook terrein won in Salford en Trafford. Labour zal ook proberen de kloof met Reform UK te dichten in stadsdelen als Wigan, de raad van Burnhams kiesdistrict, en Bolton, Bury en Tameside.

Net als Burnham is Craig een ere-Mancunian in plaats van geboren en getogen. Ze verhuisde in 2003 op 18-jarige leeftijd naar de stad, nadat ze opgroeide in een worstelend stadje 11 kilometer ten noorden van Belfast. In tegenstelling tot sommige politici die graag hun arbeidersklasse-accentuering oppoetsen, heeft de kleine Noord-Ierse vrouw die grotendeels voor zichzelf gehouden.

Een recent gesprek met haar moeder, die nog steeds bij Belfast woont, overtuigde haar om details over haar jeugd te onthullen die zelfs haar naaste adviseurs niet wisten. Geld was schaars tijdens het opgroeien op een sociale huurwijk in Greenisland, zei Craig. Ze dacht dat het normaal was om "omringd te zijn door armoede, verslaving, slechte geestelijke gezondheid". Haar vader, een automonteur en plaatwerker, greep naar de fles nadat hij gewond raakte op het werk en werd ontslagen. "Onze wereld viel uit elkaar," zei ze. Toen de geldproblemen verergerden, herinnert Craig zich dat haar ouders haar vroegen om hun levensverzekeringspolis te begrijpen om te zien "of het beëindigen van je vaders leven het gezin van schulden zou bevrijden".

Na het studeren van politiek en geschiedenis aan de Universiteit van Manchester, sloot Craig zich aan bij de Labourpartij en werd in 2011 raadslid voor de wijk waar Liam en Noel Gallagher opgroeiden. Tien jaar later werd ze op 36-jarige leeftijd gekozen tot leider van de gemeenteraad - pas de derde houder van het ambt in vier decennia.