Bev Craig estava no meio de um agachamento na academia quando foi reconhecida pela primeira vez como a herdeira aparente do trono de Andy Burnham. Até recentemente, a líder do conselho municipal de Manchester poderia ter feito seu treino em paz. Mas tudo mudou quando Burnham, que foi DJ em sua festa de 40 anos no ano passado, venceu a eleição suplementar de Makerfield e montou outra grande disputa eleitoral a caminho de se tornar primeiro-ministro.

A batalha para substituir Burnham como prefeito da Grande Manchester foi ofuscada pelos eventos em Westminster, mas quando os 2 milhões de eleitores da região forem às urnas nesta quinta-feira, será a maior eleição suplementar da história política britânica. E, salvo qualquer desastre de campanha de última hora, Craig, 41, se tornará a mulher mais poderosa do Partido Trabalhista fora de Westminster.

"O mundo está olhando para nós. O país está olhando para o que podemos alcançar. Agora é o momento na Grande Manchester de construir um lugar que luta por nós, que trabalha para nós e cria um futuro para todos nós", disse ela no lançamento do manifesto deste mês, ao som de Oasis, The Charlatans e Happy Mondays dos anos 90.

Duas pesquisas deram ao Partido Trabalhista uma clara liderança sobre o Reform UK, que espera conquistar seu maior golpe eleitoral até agora depois de ganhar mais de 100 cadeiras no conselho da Grande Manchester há menos de três meses. No entanto, com o foco de Nigel Farage mudando quase 200 milhas para sudeste, para Clacton, onde o líder do Reform está lutando em uma eleição suplementar autoimposta devido a perguntas sobre seus assuntos financeiros, há dúvidas se o partido sequer terminará em segundo lugar na quinta-feira.

O Partido Verde está disputando para transformar seu recente sucesso em Manchester em seu primeiro grande assento de poder na política britânica. No entanto, uma pesquisa do YouGov publicada na semana passada colocou o partido de Zack Polanski em terceiro lugar com 17% dos votos. Figuras do partido acreditam que isso subestima significativamente seu apoio e que sua campanha tem sido mais visível do que a do Partido Trabalhista, nas ruas e online. Um disse: "Ainda há um grande número de eleitores indecisos, então há tudo em jogo enquanto continuamos a intensificar nossa campanha na última semana."

O professor Rob Ford, do departamento de política da Universidade de Manchester, disse que parecia que Burnham passaria "facilmente" em seu primeiro teste eleitoral como primeiro-ministro com uma "vitória direta do Partido Trabalhista". No entanto, a verdadeira marca de sucesso, disse ele, seria se o Partido Trabalhista conseguisse conter a maré verde em Manchester, onde fez grandes ganhos em maio, além de fazer incursões em Salford e Trafford. O Partido Trabalhista também buscará reduzir a diferença para o Reform UK em distritos como Wigan, o conselho do eleitorado de Burnham, e Bolton, Bury e Tameside.

Assim como Burnham, Craig é uma mancuniana honorária, não nativa. Ela se mudou para a cidade em 2003, aos 18 anos, depois de crescer em uma cidade em dificuldades a 7 milhas ao norte de Belfast. Ao contrário de alguns políticos que gostam de polir suas credenciais da classe trabalhadora, a pequena irlandesa do norte as manteve em grande parte para si mesma.

Foi uma conversa recente com sua mãe, que ainda mora perto de Belfast, que a convenceu a revelar detalhes sobre sua infância que nem mesmo seus conselheiros mais próximos conheciam. Dinheiro era escasso crescendo em uma propriedade do conselho em Greenisland, disse Craig. Ela achava normal estar "cercada por pobreza, vício, saúde mental precária". Seu pai, um mecânico de carros e funileiro, recorreu à bebida depois de se machucar no trabalho e ser demitido. "Nosso mundo desabou", disse ela. Conforme os problemas de dinheiro pioravam, Craig lembra de ser perguntada por seus pais para ajudá-los a entender sua apólice de seguro de vida para ver "se seu pai tirar a própria vida livraria a família das dívidas".

Depois de estudar política e história na Universidade de Manchester, Craig se juntou ao Partido Trabalhista e se tornou conselheira em 2011 para o distrito onde Liam e Noel Gallagher cresceram. Dez anos depois, ela foi eleita líder do conselho municipal aos 36 anos - apenas o terceiro ocupante do cargo em quatro décadas.