Bev Craig era la jumatatea unei genuflexiuni la sala cand a fost recunoscuta pentru prima data ca mostenitoarea prezumtiva a tronului lui Andy Burnham. Pana de curand, lidera consiliului municipal din Manchester putea sa-si faca antrenamentul in liniste. Dar totul s-a schimbat cand Burnham, care a fost DJ la petrecerea ei de 40 de ani anul trecut, a castigat alegerile partiale din Makerfield si a pregatit un alt mare concurs electoral in drumul sau spre a deveni prim-ministru.
Batalia pentru inlocuirea lui Burnham ca primar al Greater Manchester a fost umbrita de evenimentele de la Westminster, dar cand cei 2 milioane de alegatori ai regiunii merg la urne joi, aceasta va marca cea mai mare alegere partiala din istoria politica britanica. Si, in afara unui dezastru de campanie de ultim moment, Craig, in varsta de 41 de ani, va deveni cea mai puternica femeie laburista din afara Westminsterului.
„Lumea se uita la noi. Tara se uita la ceea ce putem realiza. Acum este momentul in Greater Manchester sa construim un loc care lupta pentru noi, care lucreaza pentru noi si creeaza un viitor pentru toti”, a spus ea la lansarea manifestului din aceasta luna, pe fundalul unor piese Oasis de la mijlocul anilor '90, Charlatans si Happy Mondays.
Doua sondaje au dat Laburistilor un avans clar fata de Reform UK, care spera sa obtina cea mai mare lovitura electorala de pana acum, dupa ce a castigat peste 100 de locuri in consilii in Greater Manchester cu mai putin de trei luni in urma. Totusi, odata cu atentia lui Nigel Farage indreptata la aproape 200 de mile sud-est, spre Clacton, unde liderul Reformei lupta intr-o alegere partiala auto-impusa din cauza intrebarilor legate de afacerile sale financiare, exista indoieli daca partidul va termina macar pe locul doi joi.
Partidul Verde incearca sa transforme succesul recent din Manchester in primul sau mare loc de putere in politica britanica. Cu toate acestea, un sondaj YouGov publicat saptamana trecuta l-a plasat pe partidul lui Zack Polanski pe locul trei, cu 17% din voturi. Figuri ale partidului cred ca acest lucru subestimeaza semnificativ sprijinul sau si ca campania lor a fost mai vizibila decat cea a Laburistilor, pe strazi si online. Unul a spus: „Exista inca un numar mare de alegatori care sunt nehotarati, asa ca totul este de jucat pe masura ce continuam sa ne intensificam campania in ultima saptamana.”
Prof. Rob Ford, de la departamentul de politica al Universitatii din Manchester, a spus ca pare ca Burnham va trece „usor” primul sau test electoral ca prim-ministru cu o „victorie simpla a Laburistilor”. Cu toate acestea, adevarata masura a succesului, a spus el, va fi daca Laburistii vor reusi sa impinga inapoi valul Verde din Manchester, unde a facut castiguri mari in mai, precum si progrese in Salford si Trafford. Laburistii vor incerca, de asemenea, sa reduca diferenta fata de Reform UK in cartiere precum Wigan, consiliul circumscriptiei lui Burnham, si Bolton, Bury si Tameside.
La fel ca Burnham, Craig este o mancuniana onorifica, nu nascuta si crescuta acolo. S-a mutat in oras in 2003, la varsta de 18 ani, dupa ce a crescut intr-un orasel aflat in dificultate, la 7 mile nord de Belfast. Spre deosebire de unii politicieni carora le place sa-si puna in valoare originile muncitoresti, nord-irlandeza mica le-a pastrat in mare parte pentru ea.
O conversatie recenta cu mama ei, care locuieste inca langa Belfast, a convins-o sa dezvaluie detalii despre copilaria ei pe care nici cei mai apropiati consilieri nu le stiau. Banii erau putini in timpul copilariei petrecute pe un ansamblu de locuinte sociale in Greenisland, a spus Craig. Credea ca este normal sa fii „inconjurat de saracie, dependenta, sanatate mintala precara”. Tatal ei, mecanic auto si tinichigiu, a apelat la alcool dupa ce s-a accidentat la munca si a fost concediat. „Lumea noastra s-a prabusit”, a spus ea. Pe masura ce problemele financiare s-au agravat, Craig isi aminteste ca parintii i-au cerut sa-i ajute sa inteleaga polita lor de asigurare de viata pentru a vedea „daca sinuciderea tatalui tau ar elibera familia de datorii”.
Dupa ce a studiat politica si istoria la Universitatea din Manchester, Craig s-a alaturat Partidului Laburist si a devenit consiliera in 2011 pentru sectorul unde au crescut Liam si Noel Gallagher. Zece ani mai tarziu, a fost aleasa lider al consiliului municipal la varsta de 36 de ani - doar al treilea detinator al functiei in patru decenii.