베브 크레이그는 체육관에서 스쿼트를 하던 중 처음으로 앤디 번햄의 왕좌를 이을 후계자로 인정받았다. 최근까지 맨체스터 시의회 의장은 평화롭게 운동을 즐길 수 있었다. 그러나 작년 그녀의 40번째 생일 파티에서 DJ를 했던 번햄이 메이커필드 보궐선거에서 승리하고 총리가 되기 위한 또 다른 큰 선거전을 벌이면서 모든 것이 바뀌었다.

번햄을 그레이터 맨체스터 시장으로 대체하기 위한 경쟁은 웨스트민스터의 사건들에 가려졌지만, 이 지역의 200만 유권자가 이번 목요일 투표소로 향할 때, 이는 영국 정치 역사상 가장 큰 보궐선거가 될 것이다. 그리고 막판 선거 참사가 없는 한, 41세의 크레이그는 웨스트민스터 밖에서 가장 강력한 노동당 여성이 될 것이다.

"세계가 우리를 주목하고 있습니다. 국가가 우리가 이룰 수 있는 것을 지켜보고 있습니다. 지금이 그레이터 맨체스터에서 우리를 위해 싸우고, 우리를 위해 일하며, 우리 모두를 위한 미래를 창조하는 장소를 건설할 순간입니다," 그녀는 이달 초 매니페스토 발표회에서 90년대 중반의 오아시스, 샬라탄스, 해피 먼데이즈를 배경으로 말했다.

두 차례의 여론조사에서 노동당이 개혁당(Reform UK)에 비해 확실한 우위를 보였다. 개혁당은 3개월 전 그레이터 맨체스터 전역에서 100개 이상의 시의회 의석을 획득한 후 가장 큰 선거 성과를 노리고 있다. 그러나 나이절 파라지의 초점이 거의 200마일 남동쪽으로 옮겨져 클랙턴에서 재정 문제에 대한 의문으로 자체 보궐선거를 치르고 있는 상황에서, 개혁당이 목요일에 2위를 차지할지조차 의문이다.

녹색당은 최근 맨체스터에서의 성공을 영국 정치에서 첫 번째 큰 권력 자리로 전환하려 하고 있다. 그러나 지난주 발표된 유고브 여론조사에서는 잭 폴란스키의 당이 17%의 득표율로 3위에 그쳤다. 당 관계자들은 이 수치가 지지율을 크게 과소평가한 것이며, 거리와 온라인에서 노동당보다 더 눈에 띄는 캠페인을 펼쳤다고 믿는다. 한 관계자는 "아직 많은 유권자가 결정을 내리지 못했기 때문에, 마지막 주 동안 캠페인을 계속 강화하면서 모든 것이 가능하다"고 말했다.

맨체스터 대학교 정치학과의 롭 포드 교수는 번햄이 "쉽게" 첫 선거 시험을 통과할 것으로 보이며 "노동당의 무난한 승리"가 예상된다고 말했다. 그러나 성공의 진정한 척도는 노동당이 맨체스터에서 녹색당의 물결을 밀어낼 수 있는지 여부라고 그는 말했다. 녹색당은 5월에 큰 진전을 이루었고, 샐퍼드와 트래퍼드에서도 영향력을 확대했다. 노동당은 또한 번햄의 지역구인 위건, 볼턴, 베리, 테임사이드 같은 자치구에서 개혁당과의 격차를 좁히려 할 것이다.

번햄처럼 크레이그도 맨체스터 태생이 아닌 명예 맨쿠니언이다. 그녀는 벨파스트에서 북쪽으로 7마일 떨어진 어려운 마을에서 자란 후 2003년 18세의 나이로 도시로 이사했다. 일부 정치인들이 자신의 노동계급 이력을 과시하는 것과 달리, 이 작은 북아일랜드 여성은 대부분 자신의 이야기를 숨겨왔다.

최근 벨파스트 근처에 사는 어머니와의 대화를 통해 그녀는 가장 가까운 조언자들조차 몰랐던 어린 시절의 세부사항을 공개하게 되었다. 크레이그는 그린아일랜드의 공공주택 단지에서 자라면서 돈이 부족했다고 말했다. 그녀는 "빈곤, 중독, 열악한 정신 건강에 둘러싸인" 것이 정상이라고 생각했다. 자동차 정비사이자 판금공이었던 아버지는 직장에서 부상을 당하고 해고된 후 술에 의지했다. "우리의 세상은 무너졌습니다," 그녀는 말했다. 돈 문제가 악화되자, 크레이그는 부모님으로부터 생명 보험 증서를 이해하도록 도와달라는 요청을 받았다. "아버지가 목숨을 끊으면 가족이 빚에서 벗어날 수 있는지" 알아보기 위해서였다.

맨체스터 대학교에서 정치학과 역사학을 공부한 후, 크레이그는 노동당에 가입하여 2011년 리암과 노엘 갤러거가 자란 지역구에서 시의원이 되었다. 10년 후, 그녀는 36세의 나이로 시의회 의장으로 선출되었으며, 40년 만에 세 번째 의장이 되었다.