Bev Craig var mitt i en knäböj på gymmet när hon för första gången blev igenkänd som den presumtiva arvtagaren till Andy Burnhams tron. Fram tills nyligen kunde Manchester stadsfullmäktiges ledare lugnt genomföra sitt träningspass i fred. Men allt förändrades när Burnham, som DJ:ade på hennes 40-årsfest förra året, vann fyllnadsvalet i Makerfield och satte igång ännu en stor valstrid på vägen mot att bli premiärminister.

Striden om att ersätta Burnham som borgmästare i Greater Manchester har överskuggats av händelser i Westminster, men när regionens 2 miljoner väljare går till valurnorna denna torsdag kommer det att markera det största fyllnadsvalet i brittisk politisk historia. Och om inget sista-minuten-valkaos inträffar kommer Craig, 41, att bli den mäktigaste Labour-kvinnan utanför Westminster.

"Världen ser på oss. Landet ser på vad vi kan åstadkomma. Nu är ögonblicket i Greater Manchester att bygga en plats som kämpar för oss, som arbetar för oss och skapar en framtid för oss alla," sade hon vid en manifestlansering denna månad till ljudet av mitten av 90-talets Oasis, Charlatans och Happy Mondays.

Två opinionsmätningar har gett Labour en klar ledning över Reform UK, som hoppas på sin största valframgång hittills efter att ha vunnit över 100 kommunfullmäktigeplatser i Greater Manchester för mindre än tre månader sedan. Men med Nigel Farages fokus som flyttas nästan 200 mil sydost till Clacton, där Reformledaren kämpar i ett självpåtaget fyllnadsval på grund av frågor om hans ekonomiska angelägenheter, råder det tvivel om huruvida partiet ens kommer att sluta tvåa på torsdag.

Miljöpartiet tävlar om att omvandla sin senaste framgång i Manchester till sin första stora maktposition i brittisk politik. Men en YouGov-undersökning som publicerades förra veckan placerade Zack Polanskis parti på tredje plats med 17% av rösterna. Partifigurer tror att detta kraftigt underskattar deras stöd och att deras kampanj har varit mer synlig än Labours, på gatorna och online. En sade: "Det finns fortfarande ett stort antal väljare som är obestämda, så allt är möjligt när vi fortsätter att trappa upp vår kampanj under den sista veckan."

Prof Rob Ford, vid University of Manchesters statsvetenskapliga institution, sade att det såg ut som om Burnham "enkelt" skulle klara sitt första valtest som premiärminister med en "enkel Labour-seger". Men det verkliga måttet på framgång, sade han, skulle vara om Labour kunde trycka tillbaka den gröna vågen i Manchester, där partiet gjorde stora framsteg i maj samt gjorde inbrytningar i Salford och Trafford. Labour kommer också att försöka minska gapet till Reform UK i stadsdelar som Wigan, Burnhams valkrets, samt Bolton, Bury och Tameside.

Liksom Burnham är Craig en hedersmancunian snarare än född och uppvuxen. Hon flyttade till staden 2003 vid 18 års ålder, efter att ha växt upp i en kämpande stad 11 km norr om Belfast. Till skillnad från vissa politiker som gillar att polera sina arbetarklassmeriter har den lilla nordirländskan hållit dem mest för sig själv.

Det var en nyligen konversation med hennes mor, som fortfarande bor nära Belfast, som övertygade henne att avslöja detaljer om sin barndom som inte ens hennes närmaste rådgivare kände till. Pengar var knappa när hon växte upp på ett kommunalt bostadsområde i Greenisland, sade Craig. Hon trodde det var normalt att vara "omgiven av fattigdom, missbruk, dålig psykisk hälsa". Hennes far, en bilmekaniker och plåtslagare, började dricka efter att ha skadat sig på jobbet och blivit avskedad. "Vår värld föll samman," sade hon. När pengaproblemen förvärrades minns Craig att hennes föräldrar bad henne hjälpa dem förstå deras livförsäkring för att se "om din pappas död skulle befria familjen från skulder".

Efter att ha studerat politik och historia vid University of Manchester gick Craig med i Labourpartiet och blev kommunfullmäktigeledamot 2011 för den stadsdel där Liam och Noel Gallagher växte upp. Tio år senare valdes hon till ledare för stadsfullmäktige vid 36 års ålder – endast den tredje innehavaren av ämbetet på fyra decennier.