बेव क्रेग जिम में स्क्वाट कर रही थीं जब पहली बार उन्हें एंडी बर्नहैम के सिंहासन की संभावित उत्तराधिकारी के रूप में पहचाना गया। हाल तक, मैनचेस्टर सिटी काउंसिल की नेता शांति से अपनी कसरत कर सकती थीं। लेकिन सब कुछ बदल गया जब बर्नहैम, जिन्होंने पिछले साल उनके 40वें जन्मदिन की पार्टी में डीजे किया था, ने मेकरफील्ड उपचुनाव जीता और प्रधानमंत्री बनने की राह पर एक और बड़ा चुनावी मुकाबला खड़ा किया।

ग्रेटर मैनचेस्टर के मेयर के रूप में बर्नहैम की जगह लेने की लड़ाई वेस्टमिंस्टर की घटनाओं से प्रभावित रही है, लेकिन जब इस गुरुवार को क्षेत्र के 2 मिलियन मतदाता मतदान करेंगे, तो यह ब्रिटिश राजनीतिक इतिहास का सबसे बड़ा उपचुनाव होगा। और, किसी भी अंतिम समय के अभियान आपदा को छोड़कर, 41 वर्षीय क्रेग वेस्टमिंस्टर के बाहर सबसे शक्तिशाली लेबर महिला बन जाएंगी।

"दुनिया हमें देख रही है। देश देख रहा है कि हम क्या हासिल कर सकते हैं। अब समय है ग्रेटर मैनचेस्टर में एक ऐसी जगह बनाने का जो हमारे लिए लड़े, हमारे लिए काम करे और हम सभी के लिए भविष्य बनाए," उन्होंने इस महीने एक घोषणापत्र लॉन्च में 90 के दशक के मध्य के ओएसिस, द चार्लाटन्स और हैप्पी मंडेज़ की पृष्ठभूमि पर कहा।

दो सर्वेक्षणों ने लेबर को रिफॉर्म यूके पर स्पष्ट बढ़त दी है, जो तीन महीने से भी कम समय पहले ग्रेटर मैनचेस्टर में 100 से अधिक काउंसिल सीटें जीतने के बाद अपनी सबसे बड़ी चुनावी सफलता का दावा करने की उम्मीद करता है। फिर भी निगेल फाराज का ध्यान लगभग 200 मील दक्षिण-पूर्व क्लैक्टन पर केंद्रित होने के कारण, जहां रिफॉर्म नेता अपने वित्तीय मामलों पर सवालों के कारण स्व-लगाए गए उपचुनाव में लड़ रहे हैं, संदेह है कि क्या पार्टी गुरुवार को दूसरे स्थान पर भी रहेगी।

ग्रीन पार्टी मैनचेस्टर में अपनी हालिया सफलता को ब्रिटिश राजनीति में अपनी पहली बड़ी सत्ता सीट में बदलने की कोशिश कर रही है। हालांकि, पिछले सप्ताह प्रकाशित एक यूगोव सर्वेक्षण ने जैक पोलांस्की की पार्टी को 17% वोट के साथ तीसरे स्थान पर रखा। पार्टी के आंकड़ों का मानना है कि यह उसके समर्थन को काफी कम आंकता है और सड़कों और ऑनलाइन दोनों पर उसका अभियान लेबर की तुलना में अधिक दिखाई दे रहा है। एक ने कहा: "अभी भी बड़ी संख्या में अनिर्णीत मतदाता हैं, इसलिए अंतिम सप्ताह में अपने अभियान को बढ़ाने के लिए सब कुछ दांव पर है।"

मैनचेस्टर विश्वविद्यालय के राजनीति विभाग के प्रोफेसर रॉब फोर्ड ने कहा कि ऐसा लगता है कि बर्नहैम प्रधानमंत्री के रूप में अपनी पहली चुनावी परीक्षा "आसानी से" पास कर लेंगे, "सीधी लेबर जीत" के साथ। हालांकि, सफलता का वास्तविक पैमाना, उन्होंने कहा, यह होगा कि क्या लेबर मैनचेस्टर में ग्रीन लहर को पीछे धकेलने में सक्षम है, जहां मई में उसने बड़े लाभ के साथ-साथ सैलफोर्ड और ट्रैफर्ड में भी प्रवेश किया। लेबर बर्नहैम के निर्वाचन क्षेत्र की काउंसिल विगन और बोल्टन, बरी और टेमसाइड जैसे बरो में रिफॉर्म यूके पर अंतर को कम करने पर भी नज़र रखेगी।

बर्नहैम की तरह, क्रेग जन्मजात मैनक्यूनियन नहीं बल्कि मानद हैं। वह 2003 में 18 साल की उम्र में शहर में आईं, बेलफास्ट से 7 मील उत्तर में एक संघर्षरत शहर में पली-बढ़ी। कुछ राजनेताओं के विपरीत जो अपनी मजदूर वर्ग की पृष्ठभूमि को चमकाना पसंद करते हैं, छोटी उत्तरी आयरिश महिला ने इसे ज्यादातर अपने तक ही रखा है।

हाल ही में अपनी मां के साथ एक बातचीत, जो अभी भी बेलफास्ट के पास रहती हैं, ने उन्हें अपने बचपन के बारे में ऐसे विवरण प्रकट करने के लिए राजी किया जो उनके सबसे करीबी सलाहकारों को भी नहीं पता थे। ग्रीनिसलैंड में एक काउंसिल एस्टेट पर बड़े होने पर पैसे की कमी थी, क्रेग ने कहा। उन्होंने सोचा कि "गरीबी, लत, खराब मानसिक स्वास्थ्य से घिरा होना" सामान्य है। उनके पिता, एक कार मैकेनिक और पैनल बीटर, काम पर चोट लगने और निकाले जाने के बाद शराब पीने लगे। "हमारी दुनिया बिखर गई," उन्होंने कहा। जैसे-जैसे पैसे की समस्या बढ़ती गई, क्रेग को याद है कि उनके माता-पिता ने उनसे उनकी जीवन बीमा पॉलिसी को समझने में मदद करने के लिए कहा ताकि यह देखा जा सके कि "क्या आपके पिता का जीवन समाप्त करने से परिवार कर्ज से मुक्त हो जाएगा"।

मैनचेस्टर विश्वविद्यालय में राजनीति और इतिहास का अध्ययन करने के बाद, क्रेग लेबर पार्टी में शामिल हुईं और 2011 में उस वार्ड के लिए काउंसलर बनीं जहां लियाम और नोएल गैलाघर बड़े हुए। दस साल बाद, वह 36 वर्ष की आयु में सिटी काउंसिल की नेता चुनी गईं - चार दशकों में कार्यालय की केवल तीसरी धारक।