Bev Craig, spor salonunda çömelme hareketi yaparken, Andy Burnham'ın tahtının varisi olarak ilk kez tanındı. Yakın zamana kadar Manchester şehir meclisi lideri, antrenmanını huzur içinde yapabilirdi. Ancak geçen yıl 40. doğum günü partisinde DJ'lik yapan Burnham'ın Makerfield ara seçimini kazanması ve başbakan olma yolunda bir başka büyük seçim yarışı başlatmasıyla her şey değişti.
Burnham'ın Greater Manchester belediye başkanı olarak yerini almak için verilen mücadele, Westminster'daki olayların gölgesinde kaldı, ancak bölgenin 2 milyon seçmeni bu Perşembe sandık başına gittiğinde, bu İngiliz siyasi tarihinin en büyük ara seçimi olacak. Ve son dakika kampanya felaketi olmazsa, 41 yaşındaki Craig, Westminster dışındaki en güçlü İşçi Partili kadın olacak.
"Dünya bize bakıyor. Ülke, neler başarabileceğimize bakıyor. Şimdi Greater Manchester'da bizim için savaşan, bizim için çalışan ve hepimiz için bir gelecek yaratan bir yer inşa etme anı," dedi bu ayki manifesto lansmanında, 90'ların ortasından Oasis, Charlatans ve Happy Mondays şarkıları eşliğinde.
İki anket, İşçi Partisi'ne Reform UK karşısında net bir üstünlük verdi; Reform UK, üç aydan kısa bir süre önce Greater Manchester genelinde 100'den fazla meclis koltuğu kazandıktan sonra en büyük seçim darbesini vurmayı umuyor. Ancak Nigel Farage'ın odağını neredeyse 200 mil güneydoğuya, Clacton'a kaydırmasıyla - Reform liderinin mali işleriyle ilgili sorular nedeniyle kendi kendine dayattığı bir ara seçimle mücadele ettiği yer - partinin Perşembe günü ikinci sırada bitirip bitirmeyeceği konusunda şüpheler var.
Yeşil Parti, son Manchester başarısını İngiliz siyasetindeki ilk büyük iktidar koltuğuna dönüştürmek için yarışıyor. Ancak geçen hafta yayınlanan bir YouGov anketi, Zack Polanski'nin partisini oyların %17'siyle üçüncü sıraya koydu. Parti yetkilileri bunun desteklerini önemli ölçüde hafife aldığına ve kampanyalarının sokaklarda ve çevrimiçi olarak İşçi Partisi'ninkinden daha görünür olduğuna inanıyor. Bir yetkili, "Hâlâ kararsız olan çok sayıda seçmen var, bu yüzden son haftada kampanyamızı hızlandırmaya devam ederken her şey mümkün," dedi.
Manchester Üniversitesi siyaset bölümünden Prof. Rob Ford, Burnham'ın başbakan olarak ilk seçim sınavını "kolayca" geçeceğini ve "basit bir İşçi Partisi zaferi" olacağını söyledi. Ancak asıl başarı ölçütünün, İşçi Partisi'nin Mayıs ayında büyük kazanımlar elde ettiği ve Salford ile Trafford'da da ilerleme kaydettiği Manchester'daki Yeşil dalgayı geri püskürtüp püskürtemeyeceği olduğunu belirtti. İşçi Partisi ayrıca, Burnham'ın seçim bölgesi olan Wigan ve Bolton, Bury ile Tameside gibi ilçelerde Reform UK ile arasındaki farkı kapatmaya çalışacak.
Burnham gibi Craig de doğma büyüme değil, fahri Mancunian. Belfast'ın 7 mil kuzeyindeki zor durumdaki bir kasabada büyüdükten sonra 2003 yılında 18 yaşında şehre taşındı. İşçi sınıfı kimliklerini cilalamayı seven bazı politikacıların aksine, ufak tefek Kuzey İrlandalı kadın bunları büyük ölçüde kendine sakladı.
Yakın zamanda hâlâ Belfast yakınlarında yaşayan annesiyle yaptığı bir konuşma, en yakın danışmanlarının bile bilmediği çocukluk detaylarını açıklamasına ikna etti. Craig, Greenisland'da bir belediye evinde büyürken paranın kıt olduğunu söyledi. "Yoksulluk, bağımlılık, kötü ruh sağlığı ile çevrili olmanın" normal olduğunu düşünüyordu. Araba tamircisi ve panel dövme ustası olan babası, işte yaralandıktan ve kovulduktan sonra içkiye yöneldi. "Dünyamız dağıldı," dedi. Para sorunları kötüleştikçe, Craig ailesi tarafından hayat sigortası poliçelerini anlamalarına yardım etmesi istendiğini hatırlıyor: "Babanızın hayatına son vermesinin aileyi borçtan kurtarıp kurtarmayacağını görmek için."
Manchester Üniversitesi'nde siyaset ve tarih okuduktan sonra Craig, İşçi Partisi'ne katıldı ve 2011'de Liam ve Noel Gallagher'ın büyüdüğü bölgede meclis üyesi oldu. On yıl sonra, 36 yaşında şehir meclisi lideri seçildi - bu makamın dört yıldaki sadece üçüncü sahibi.