Bev Craig era a metà di uno squat in palestra quando è stata riconosciuta per la prima volta come la presunta erede al trono di Andy Burnham. Fino a poco tempo fa, la leader del consiglio comunale di Manchester avrebbe potuto tranquillamente fare il suo allenamento in pace. Ma tutto è cambiato quando Burnham, che ha fatto il DJ al suo 40esimo compleanno l'anno scorso, ha vinto l'elezione suppletiva di Makerfield e ha organizzato un'altra grande competizione elettorale sulla strada per diventare primo ministro.

La battaglia per sostituire Burnham come sindaco della Grande Manchester è stata oscurata dagli eventi a Westminster, ma quando i 2 milioni di elettori della regione andranno alle urne questo giovedì, segnerà la più grande elezione suppletiva nella storia politica britannica. E, salvo disastri dell'ultimo minuto, Craig, 41 anni, diventerà la donna laburista più potente fuori da Westminster.

"Il mondo guarda a noi. Il paese guarda a ciò che possiamo ottenere. Ora è il momento nella Grande Manchester di costruire un luogo che lotta per noi, che lavora per noi e crea un futuro per tutti noi", ha detto al lancio del manifesto questo mese, con una colonna sonora di Oasis, Charlatans e Happy Mondies di metà anni '90.

Due sondaggi hanno dato ai laburisti un chiaro vantaggio su Reform UK, che spera di ottenere il suo più grande colpo elettorale dopo aver vinto più di 100 seggi nei consigli della Grande Manchester meno di tre mesi fa. Tuttavia, con l'attenzione di Nigel Farage che si sposta quasi 200 miglia a sud-est verso Clacton, dove il leader di Reform sta combattendo un'elezione suppletiva autoimposta su questioni relative ai suoi affari finanziari, ci sono dubbi sul fatto che il partito arriverà anche solo secondo giovedì.

Il Partito Verde sta cercando di trasformare il suo recente successo a Manchester nel suo primo grande seggio di potere nella politica britannica. Tuttavia, un sondaggio YouGov pubblicato la scorsa settimana ha messo il partito di Zack Polanski al terzo posto con il 17% dei voti. I dirigenti del partito credono che questo sottostimi significativamente il loro sostegno e che la loro campagna sia stata più visibile di quella laburista, per strada e online. Uno ha detto: "Ci sono ancora un gran numero di elettori indecisi, quindi c'è tutto da giocare mentre continuiamo a intensificare la nostra campagna nell'ultima settimana."

Il prof. Rob Ford, del dipartimento di scienze politiche dell'Università di Manchester, ha detto che sembra che Burnham supererà "facilmente" il suo primo test elettorale come primo ministro con una "semplice vittoria laburista". Tuttavia, ha detto, il vero segno di successo sarà se i laburisti riusciranno a respingere l'ondata verde a Manchester, dove ha ottenuto grandi guadagni a maggio e ha fatto breccia a Salford e Trafford. I laburisti cercheranno anche di colmare il divario con Reform UK in borough come Wigan, il consiglio della circoscrizione di Burnham, e Bolton, Bury e Tameside.

Come Burnham, Craig è una mancuniana onoraria piuttosto che nata e cresciuta. Si è trasferita in città nel 2003 all'età di 18 anni, dopo essere cresciuta in una città in difficoltà 7 miglia a nord di Belfast. A differenza di alcuni politici che amano mettere in mostra le loro credenziali della classe operaia, la minuta nordirlandese le ha tenute per lo più per sé.

È stata una recente conversazione con sua madre, che vive ancora vicino a Belfast, a convincerla a rivelare dettagli sulla sua infanzia che nemmeno i suoi consiglieri più stretti conoscevano. I soldi scarseggiavano crescendo in una casa popolare a Greenisland, ha detto Craig. Pensava fosse normale essere "circondata da povertà, dipendenza, cattiva salute mentale". Suo padre, un meccanico e battilastra, si è dato all'alcol dopo essersi infortunato sul lavoro ed essere stato licenziato. "Il nostro mondo è crollato", ha detto. Con l'aggravarsi dei problemi di denaro, Craig ricorda che i suoi genitori le hanno chiesto di aiutarli a capire la loro polizza di assicurazione sulla vita per vedere "se tuo padre si toglie la vita libererebbe la famiglia dai debiti".

Dopo aver studiato politica e storia all'Università di Manchester, Craig si è iscritta al Partito Laburista ed è diventata consigliera nel 2011 per il quartiere dove sono cresciuti Liam e Noel Gallagher. Dieci anni dopo, è stata eletta leader del consiglio comunale all'età di 36 anni - solo la terza persona a ricoprire la carica in quattro decenni.