Un incendio in rapida propagazione, uno dei tanti che stanno imperversando in Spagna, ha deciso di fare un ingresso drammatico al Madrid Deep Space Communications Complex della NASA venerdì, costringendo a un'evacuazione e sospendendo temporaneamente le operazioni in una delle stazioni di tracciamento più importanti dell'agenzia. La stazione, parte della Deep Space Network della NASA, di solito lavora in concerto con le strutture in California e Australia per fornire copertura globale mentre la Terra ruota, portando pianeti, stelle e sonde spaziali in e fuori vista. La rete supporta oltre 40 missioni dalla Luna ai confini del Sistema Solare, tra cui Artemis, il James Webb Space Telescope e le sonde gemelle Voyager della NASA. Un portavoce della NASA ha confermato che la stazione spagnola, situata sulle colline a quasi 40 miglia (65 chilometri) a ovest del centro di Madrid, è stata evacuata "a causa degli incendi in corso nella regione". Foto e video mostravano fiamme e colonne di fumo che si alzavano sopra lo schieramento di antenne della stazione, ancorato da un'antenna radio di 230 piedi di diametro (70 metri) e una collezione di antenne più piccole di 112 piedi (34 metri). "Eventuali danni saranno valutati quando sarà sicuro farlo", ha detto il portavoce. Nel frattempo, la NASA ha trasferito senza intoppi il supporto per le operazioni di missione al Goldstone Deep Space Communications Complex in California, garantendo la continuità del servizio e il supporto ininterrotto per le comunicazioni delle sonde spaziali. La NASA di solito gestisce la Deep Space Network usando un modello "segui il Sole", in cui i centri di controllo di ogni sito possono operare a distanza l'intera rete durante le ore diurne locali. Un sito web di stato della NASA non mostrava attività al sito di Madrid venerdì pomeriggio, mentre le antenne in California e Australia comunicavano con sonde come Voyager 2 e Juno. "La sicurezza e il benessere del nostro personale sono la nostra massima priorità", ha detto la NASA. Una stazione di tracciamento separata per lo spazio profondo di proprietà del governo spagnolo e dell'Agenzia Spaziale Europea, la stazione di tracciamento di Cebreros, è stata anch'essa evacuata a causa degli incendi. Reuters ha riportato che le autorità spagnole hanno ordinato a oltre 19.000 persone di evacuare dalle città nelle montagne a ovest di Madrid. Oltre 2.000 persone e 10 aerei sono stati dispiegati per combattere gli incendi. Un'ondata di caldo estivo e condizioni di siccità cronica hanno reso il terreno fertile per gli incendi in Spagna e Francia. Senza la località di Madrid, la Deep Space Network è ridotta a un'antenna radio operativa da 70 metri in Australia. L'antenna da 70 metri in California è fuori servizio dall'anno scorso a causa di un incidente che ha "iper-ruotato" la struttura, danneggiando cavi e tubature dell'acqua e allagando la base con 200.000 galloni di acqua contenente glicole. La pulizia e la riparazione dovrebbero costare tra 4,1 e 4,6 milioni di dollari, e l'antenna dovrebbe rimanere fuori servizio fino al 2028. La buona notizia per la DSN è che la prossima missione Artemis sulla Luna è ancora ad almeno un paio di anni di distanza, con Artemis III che ora vola in orbita terrestre bassa e Artemis IV, il primo atterraggio lunare pianificato del programma, previsto non prima del 2028.