Un incendie rapide, l'un des nombreux qui ravagent l'Espagne, a décidé de faire une entrée dramatique au complexe de communications spatiales de Madrid de la NASA vendredi, forçant une évacuation et suspendant temporairement les opérations dans l'une des stations de suivi les plus importantes de l'agence. La station, qui fait partie du Deep Space Network de la NASA, travaille habituellement en coordination avec des installations en Californie et en Australie pour assurer une couverture mondiale alors que la Terre tourne, amenant planètes, étoiles et sondes spatiales lointaines dans et hors de vue. Le réseau soutient plus de 40 missions, de la Lune aux confins du système solaire, notamment Artemis, le télescope spatial James Webb et les deux sondes Voyager de la NASA. Un porte-parole de la NASA a confirmé que la station espagnole, située dans les collines à près de 65 kilomètres à l'ouest du centre de Madrid, a été évacuée "en raison des incendies de forêt en cours dans la région". Des photos et vidéos montraient des flammes et des panaches de fumée s'élevant au-dessus du réseau d'antennes de la station, dominé par une antenne radio de 70 mètres de diamètre et un ensemble d'antennes plus petites de 34 mètres. "Tout dommage potentiel sera évalué lorsqu'il sera sécuritaire de le faire", a déclaré le porte-parole. En attendant, la NASA a transféré en douceur le soutien des opérations de mission au complexe de communications spatiales de Goldstone en Californie, assurant la continuité du service et un soutien ininterrompu pour les communications des engins spatiaux. La NASA gère généralement le Deep Space Network selon un modèle "suivez le Soleil", où les centres de contrôle de chaque site peuvent exploiter à distance l'ensemble du réseau pendant les heures de jour locales. Un site web de statut de la NASA ne montrait aucune activité au site de Madrid vendredi après-midi, tandis que les antennes en Californie et en Australie communiquaient avec des engins spatiaux comme Voyager 2 et Juno. "La sécurité et le bien-être de notre personnel sont notre priorité absolue", a déclaré la NASA. Une autre station de suivi spatial lointain appartenant au gouvernement espagnol et à l'Agence spatiale européenne, la station de suivi de Cebreros, a également été évacuée en raison des incendies. Reuters a rapporté que les autorités espagnoles ont ordonné l'évacuation de plus de 19 000 personnes des villes des montagnes à l'ouest de Madrid. Plus de 2 000 personnes et 10 avions ont été déployés pour combattre les incendies. Une vague de chaleur estivale et des conditions de sécheresse chronique ont rendu les conditions propices aux incendies de forêt en Espagne et en France. Sans le site de Madrid, le Deep Space Network se retrouve avec une seule antenne radio de 70 mètres opérationnelle en Australie. L'antenne de 70 mètres en Californie est hors service depuis l'année dernière en raison d'un accident qui a "sur-roté" la structure, endommageant des câbles et des conduites d'eau et inondant la base de 200 000 gallons d'eau contenant du glycol. Le nettoyage et la réparation devraient coûter entre 4,1 et 4,6 millions de dollars, et l'antenne devrait rester hors service jusqu'en 2028. La bonne nouvelle pour le DSN est que la prochaine mission Artemis vers la Lune est encore à au moins quelques années, avec Artemis III volant actuellement en orbite terrestre basse et Artemis IV, le premier atterrissage lunaire prévu du programme, visé pour pas avant 2028.