Ein sich schnell ausbreitender Waldbrand, einer von vielen, die in Spanien wüten, beschloss am Freitag einen dramatischen Auftritt am NASA Madrid Deep Space Communications Complex, erzwang eine Evakuierung und setzte vorübergehend den Betrieb einer der wichtigsten Tracking-Stationen der Agentur außer Kraft. Die Station, Teil des Deep Space Network der NASA, arbeitet normalerweise mit Einrichtungen in Kalifornien und Australien zusammen, um eine globale Abdeckung zu gewährleisten, während sich die Erde dreht und Planeten, Sterne und Tiefensonden in und außer Sicht bringt. Das Netzwerk unterstützt über 40 Missionen vom Mond bis zum Rand des Sonnensystems, darunter Artemis, das James-Webb-Weltraumteleskop und die beiden Voyager-Raumsonden der NASA. Ein NASA-Sprecher bestätigte, dass die spanische Station, die in den Hügeln fast 65 Kilometer westlich des Zentrums von Madrid liegt, „aufgrund der anhaltenden Waldbrände in der Region“ evakuiert wurde. Fotos und Videos zeigten Flammen und Rauchfahnen, die über der Antennenanlage der Bodenstation aufstiegen, die von einer 70 Meter durchmessenden Radioantenne und einer Sammlung kleinerer 34-Meter-Antennen verankert wird. „Mögliche Schäden werden bewertet, sobald es sicher ist“, sagte der Sprecher. In der Zwischenzeit hat die NASA den Missionsbetrieb nahtlos auf den Goldstone Deep Space Communications Complex in Kalifornien übertragen, um Kontinuität und ununterbrochene Unterstützung für die Raumfahrzeugkommunikation zu gewährleisten. Die NASA betreibt das Deep Space Network normalerweise nach einem „Follow the Sun“-Modell, bei dem Kontrollzentren an jedem Standort das gesamte Netzwerk während der lokalen Tagesstunden fernsteuern können. Eine NASA-Statuswebsite zeigte am Freitagnachmittag keine Aktivität am Standort Madrid, während Antennen in Kalifornien und Australien mit Raumfahrzeugen wie Voyager 2 und Juno kommunizierten. „Die Sicherheit und das Wohlbefinden unserer Mitarbeiter haben höchste Priorität“, sagte die NASA. Eine separate Tiefenraum-Tracking-Station der spanischen Regierung und der Europäischen Weltraumorganisation, die Cebreros-Tracking-Station, wurde ebenfalls aufgrund von Waldbränden evakuiert. Reuters berichtete, dass die spanischen Behörden mehr als 19.000 Menschen zur Evakuierung aus Städten in den Bergen westlich von Madrid angewiesen hatten. Über 2.000 Einsatzkräfte und 10 Flugzeuge wurden zur Bekämpfung der Waldbrände eingesetzt. Eine Sommerhitzewelle und chronische Dürrebedingungen haben die Bedingungen für Waldbrände in Spanien und Frankreich begünstigt. Ohne den Standort Madrid ist das Deep Space Network auf eine betriebsbereite 70-Meter-Radioantenne in Australien reduziert. Die 70-Meter-Antenne in Kalifornien ist seit letztem Jahr außer Betrieb, nachdem ein Unfall die Struktur „überdrehte“, Kabel und Wasserleitungen beschädigte und die Basis mit 200.000 Gallonen Wasser, das Glykol enthielt, überflutete. Die Reinigung und Reparatur wird auf 4,1 bis 4,6 Millionen Dollar geschätzt, und die Antenne wird voraussichtlich bis 2028 außer Betrieb bleiben. Die gute Nachricht für das DSN ist, dass die nächste Artemis-Mission zum Mond noch mindestens ein paar Jahre entfernt ist: Artemis III fliegt jetzt in einer niedrigen Erdumlaufbahn, und Artemis IV, die erste geplante Mondlandung des Programms, ist für frühestens 2028 vorgesehen.