Een snel voortrazende natuurbrand, een van de vele die door Spanje razen, besloot vrijdag een dramatische entree te maken bij NASA's Madrid Deep Space Communications Complex, wat leidde tot een evacuatie en de tijdelijke opschorting van operaties op een van de belangrijkste trackingstations van het agentschap. Het station, onderdeel van NASA's Deep Space Network, werkt normaal gesproken samen met faciliteiten in Californië en Australië om wereldwijde dekking te bieden terwijl de aarde draait, waardoor planeten, sterren en diepe ruimtesondes in en uit beeld komen. Het netwerk ondersteunt meer dan 40 missies van de maan tot de rand van het zonnestelsel, waaronder Artemis, de James Webb Space Telescope en NASA's tweeling Voyager-ruimtevaartuigen. Een NASA-woordvoerder bevestigde dat het Spaanse station, gelegen in de heuvels bijna 65 kilometer ten westen van het centrum van Madrid, werd geëvacueerd "vanwege aanhoudende natuurbranden in de regio." Foto's en video toonden vlammen en rookpluimen die boven de antenne-opstelling van het grondstation oprezen, verankerd door een radiotelescoop met een diameter van 70 meter en een verzameling kleinere antennes van 34 meter. "Eventuele schade zal worden beoordeeld wanneer het veilig is om dat te doen," zei de woordvoerder. In de tussentijd heeft NASA naadloos de ondersteuning voor missieoperaties overgedragen aan het Goldstone Deep Space Communications Complex in Californië, wat zorgt voor continuïteit van de dienstverlening en ononderbroken ondersteuning voor ruimtevaartuigcommunicatie. NASA gebruikt doorgaans een "volg de zon"-model voor het Deep Space Network, waarbij controlecentra op elke locatie het hele netwerk op afstand kunnen bedienen tijdens lokale daglichturen. Een NASA-statuswebsite toonde vrijdagmiddag geen activiteit op de locatie in Madrid, terwijl antennes in Californië en Australië communiceerden met ruimtevaartuigen zoals Voyager 2 en Juno. "De veiligheid en het welzijn van ons personeel heeft onze hoogste prioriteit," zei NASA. Een apart diepe-ruimtetrackingstation dat eigendom is van de Spaanse overheid en de Europese Ruimtevaartorganisatie, het Cebreros-trackingstation, werd ook geëvacueerd vanwege natuurbranden. Reuters meldde dat de Spaanse autoriteiten meer dan 19.000 mensen opdracht gaven te evacueren uit steden in de bergen ten westen van Madrid. Meer dan 2.000 personeelsleden en 10 vliegtuigen werden ingezet om de natuurbranden te bestrijden. Een zomerse hittegolf en chronische droogte hebben de omstandigheden rijp gemaakt voor natuurbranden in Spanje en Frankrijk. Zonder de locatie in Madrid is het Deep Space Network teruggebracht tot één operationele 70-meter radiotelescoop in Australië. De 70-meter antenne in Californië is sinds vorig jaar offline vanwege een ongeluk waarbij de structuur "overdraaide", waardoor kabels en waterleidingen beschadigd raakten en de basis onder water kwam te staan met 200.000 gallon water dat glycol bevatte. De schoonmaak en reparatie kosten naar schatting tussen de 4,1 en 4,6 miljoen dollar, en de antenne zal naar verwachting tot 2028 offline blijven. Het goede nieuws voor DSN is dat de volgende Artemis-missie naar de maan nog minstens een paar jaar op zich laat wachten, met Artemis III die nu in een lage baan om de aarde vliegt en Artemis IV, de eerste geplande maanlanding van het programma, gepland voor niet eerder dan 2028.