Las aerolíneas pronto podrán cancelar vuelos con semanas de antelación sin perder sus preciados espacios de despegue y aterrizaje en aeropuertos concurridos, siempre que puedan culpar de manera convincente a la escasez de combustible. Los nuevos planes de contingencia, elaborados por el gobierno del Reino Unido, buscan permitir a las compañías planificar con anticipación y evitar el engorroso negocio de las cancelaciones de última hora que molestan a los pasajeros.
Los ministros también han pedido a las cuatro refinerías del Reino Unido que maximicen el suministro de combustible para aviones y están explorando formas de aumentar las importaciones desde Estados Unidos. Las aerolíneas afirman que actualmente no experimentan problemas de suministro de combustible, pero los expertos advierten que las interrupciones por la guerra en Irán podrían causar escasez en cuestión de semanas. El Reino Unido importa alrededor del 65% de su combustible para aviones, gran parte de Oriente Medio, pero el cierre del Estrecho de Ormuz ha puesto un obstáculo en ese oleoducto. La Agencia Internacional de la Energía advierte que, a menos que llegue más combustible de otros lugares, Europa enfrentará escasez en junio.
El plan del gobierno permite a las aerolíneas ahorrar combustible ajustando los horarios con anticipación: recortando uno o dos vuelos al día en rutas con múltiples servicios al mismo destino. Normalmente, las aerolíneas se resisten a esto porque arriesgan perder sus codiciados espacios en aeropuertos como Heathrow y Gatwick, que pueden valer decenas de millones de libras. Las reglas actuales, consagradas en el Reglamento de Asignación de Franjas Horarias Aeroportuarias de 2025, exigen un uso del 80% para mantener los espacios, lo que anima a las aerolíneas a volar aviones medio vacíos solo para conservarlos.
La secretaria de Transporte, Heidi Alexander, dijo: "Nos estamos preparando para dar a las familias certeza a largo plazo y evitar interrupciones innecesarias en la puerta de embarque este verano". El nuevo plan, anunciado el domingo, va más allá al permitir que las compañías devuelvan temporalmente los espacios no utilizados mientras conservan los derechos para el año siguiente, lo que les permite eliminar vuelos con al menos dos semanas de antelación. El director ejecutivo de Airlines UK, Tim Alderslade, acogió con satisfacción la medida, diciendo que ayudaría a "evitar vuelos innecesarios y continuar operando de la manera más eficiente posible".
La legislación requiere un instrumento legal y una breve consulta esta semana. El gobierno también está considerando permitir el combustible Jet A de especificación estadounidense en el Reino Unido, que tiene un punto de congelación más alto que el Jet A1 estándar utilizado por las aerolíneas europeas. El secretario de Transporte en la sombra, Richard Holden, señaló que el plan mostraba que Gran Bretaña estaba "expuesta a riesgos de suministro de combustible que un país con seguridad energética adecuada no enfrentaría".
Mientras tanto, los pasajeros conservan los derechos a reembolsos, reruteo y compensación por interrupciones graves. Las aerolíneas han presionado para que la escasez de combustible se clasifique como "circunstancias extraordinarias" para evitar pagos. El Reino Unido hasta ahora ha ignorado esa súplica, pero la Comisión Europea ha sugerido que las aerolíneas podrían no tener que compensar si pueden demostrar que la interrupción fue causada directamente por la escasez de combustible para aviones y que se tomaron todas las medidas razonables.