항공사들은 곧 몇 주 전에 항공편을 취소해도 공항의 귀중한 이착륙 슬롯을 잃지 않게 된다. 단, 연료 부족을 설득력 있게 탓할 수 있다면 말이다. 영국 정부가 마련한 새 비상 계획은 항공사들이 사전에 계획을 세워 승객들을 짜증나게 하는 막판 취소의 번거로운 일을 피할 수 있도록 하기 위한 것이다.
장관들은 또한 영국의 4개 정유소에 제트 연료 공급을 극대화하도록 요청했으며, 미국으로부터의 수입을 늘리는 방안을 모색 중이다. 항공사들은 현재 연료 공급 문제를 겪고 있지 않다고 주장하지만, 전문가들은 이란 전쟁으로 인한 혼란이 몇 주 안에 부족을 초래할 수 있다고 경고한다. 영국은 제트 연료의 약 65%를 수입하며, 그 중 상당량이 중동에서 오지만, 호르무즈 해협의 폐쇄로 그 파이프라인에 차질이 생겼다. 국제에너지기구는 다른 곳에서 더 많은 연료가 도착하지 않으면 유럽이 6월까지 부족에 직면할 것이라고 경고한다.
정부의 계획은 항공사들이 사전에 일정을 조정하여 연료를 절약할 수 있도록 한다. 같은 목적지로 여러 편이 운항되는 노선에서 하루에 한두 편을 줄이는 식이다. 일반적으로 항공사들은 히드로나 개트윅 같은 공항에서 수천만 파운드에 거래될 수 있는 귀중한 슬롯을 잃을 위험이 있기 때문에 이를 꺼린다. 현행 규정(2025년 공항 슬롯 할당 규정)은 슬롯 유지를 위해 80% 사용률을 요구하며, 항공사들이 슬롯을 지키기 위해 반쯤 빈 비행기를 띄우도록 부추긴다.
하이디 알렉산더 교통장관은 "우리는 가족들에게 장기적인 확신을 주고 올여름 출발 게이트에서 불필요한 혼란을 피할 준비를 하고 있다"고 말했다. 일요일에 발표된 새 계획은 더 나아가 항공사들이 사용하지 않은 슬롯을 임시로 반납하면서 다음 해에도 권리를 유지할 수 있도록 하여, 최소 2주 전에 항공편을 취소할 수 있게 한다. 항공사 UK의 최고경영자 팀 알더슬레이드는 이 조치를 환영하며 "불필요한 비행을 피하고 가능한 한 효율적으로 운영하는 데 도움이 될 것"이라고 말했다.
이 법안은 법적 명령과 이번 주 짧은 협의를 필요로 한다. 정부는 또한 영국에서 미국 사양의 Jet A 연료 사용을 허용하는 방안을 고려 중이다. 이 연료는 유럽 항공사들이 사용하는 표준 Jet A1보다 어는점이 높다. 리처드 홀든 그림자 교통장관은 이 계획이 영국이 "적절한 에너지 안보를 갖춘 나라라면 직면하지 않을 연료 공급 위험에 노출되어 있음"을 보여준다고 지적했다.
한편, 승객들은 심각한 혼란에 대해 환불, 재예약 및 보상을 받을 권리를 유지한다. 항공사들은 보상금 지급을 피하기 위해 연료 부족을 '특별한 상황'으로 분류해 줄 것을 로비해 왔다. 영국은 지금까지 그 요청을 무시했지만, 유럽위원회는 항공사들이 혼란이 제트 연료 부족으로 직접 발생했으며 모든 합리적인 조치를 취했다는 것을 증명할 수 있다면 보상하지 않아도 될 수 있다고 제안했다.