Les compagnies aériennes pourront bientôt annuler des vols des semaines à l'avance sans perdre leurs précieux créneaux de décollage et d'atterrissage dans les aéroports très fréquentés, à condition de pouvoir blâmer de manière convaincante les pénuries de carburant. Les nouveaux plans d'urgence, élaborés par le gouvernement britannique, visent à permettre aux transporteurs de planifier à l'avance et d'éviter le désordre des annulations de dernière minute qui agacent les passagers.

Les ministres ont également demandé aux quatre raffineries du Royaume-Uni de maximiser l'approvisionnement en carburéacteur et explorent les moyens d'augmenter les importations en provenance des États-Unis. Les compagnies aériennes affirment ne pas rencontrer actuellement de problèmes d'approvisionnement en carburant, mais les experts préviennent que les perturbations dues à la guerre en Iran pourraient provoquer des pénuries dans les semaines à venir. Le Royaume-Uni importe environ 65 % de son carburéacteur, dont une grande partie du Moyen-Orient, mais la fermeture du détroit d'Ormuz a mis des bâtons dans les roues de ce pipeline. L'Agence internationale de l'énergie prévient qu'à moins que davantage de carburant n'arrive d'ailleurs, l'Europe sera confrontée à des pénuries d'ici juin.

Le plan du gouvernement permet aux compagnies aériennes d'économiser du carburant en ajustant les horaires à l'avance - en supprimant un ou deux vols par jour sur les routes desservant plusieurs fois la même destination. Normalement, les compagnies aériennes résistent à cela parce qu'elles risquent de perdre leurs créneaux convoités dans des aéroports comme Heathrow et Gatwick, qui peuvent se négocier pour des dizaines de millions de livres sterling. Les règles actuelles, inscrites dans le Règlement sur l'attribution des créneaux aéroportuaires de 2025, exigent une utilisation de 80 % pour conserver les créneaux, encourageant les compagnies à faire voler des avions à moitié vides juste pour les garder.

La ministre des Transports, Heidi Alexander, a déclaré : « Nous nous préparons à offrir aux familles une certitude à long terme et à éviter des perturbations inutiles à la porte d'embarquement cet été. » Le nouveau plan, annoncé dimanche, va plus loin en permettant aux transporteurs de restituer temporairement les créneaux inutilisés tout en conservant les droits pour l'année suivante, leur permettant ainsi de supprimer des vols au moins deux semaines à l'avance. Tim Alderslade, directeur général d'Airlines UK, a salué cette décision, affirmant qu'elle aiderait à « éviter des vols inutiles et continuer à fonctionner aussi efficacement que possible ».

La législation nécessite un instrument statutaire et une courte consultation cette semaine. Le gouvernement envisage également d'autoriser le carburant Jet A de spécification américaine au Royaume-Uni, qui a un point de congélation plus élevé que le Jet A1 standard utilisé par les compagnies aériennes européennes. Le secrétaire d'État fantôme aux Transports, Richard Holden, a noté que le plan montrait que la Grande-Bretagne était « exposée à des risques d'approvisionnement en carburant qu'un pays correctement sécurisé sur le plan énergétique ne connaîtrait pas ».

Pendant ce temps, les passagers conservent leurs droits aux remboursements, au réacheminement et à l'indemnisation en cas de perturbation grave. Les compagnies aériennes ont fait pression pour que les pénuries de carburant soient classées comme « circonstances extraordinaires » afin d'éviter les paiements. Le Royaume-Uni a jusqu'à présent ignoré cette demande, mais la Commission européenne a suggéré que les compagnies aériennes pourraient ne pas avoir à indemniser si elles peuvent prouver que la perturbation a été directement causée par la pénurie de carburéacteur et que toutes les mesures raisonnables ont été prises.