Luchtvaartmaatschappijen kunnen binnenkort weken van tevoren vluchten annuleren zonder hun kostbare start- en landingsrechten op drukke luchthavens te verliezen, op voorwaarde dat ze overtuigend kunnen wijzen op brandstoftekorten. De nieuwe noodplannen, opgesteld door de Britse overheid, zijn bedoeld om vervoerders in staat te stellen vooruit te plannen en de rommelige last-minute annuleringen te vermijden die passagiers irriteren.
Ministers hebben ook de vier Britse raffinaderijen gevraagd om de vliegtuigbrandstofproductie te maximaliseren en onderzoeken manieren om de import uit de VS te verhogen. Luchtvaartmaatschappijen beweren momenteel geen problemen te hebben met de brandstofvoorziening, maar experts waarschuwen dat verstoringen door de oorlog in Iran binnen enkele weken tot tekorten kunnen leiden. Het VK importeert ongeveer 65% van zijn vliegtuigbrandstof, veel uit het Midden-Oosten, maar de sluiting van de Straat van Hormuz heeft roet in het eten gegooid. Het Internationaal Energieagentschap waarschuwt dat Europa tegen juni met tekorten te maken krijgt, tenzij er meer brandstof uit andere regio's komt.
Het plan van de overheid stelt luchtvaartmaatschappijen in staat brandstof te besparen door schema's vooraf aan te passen - door een of twee vluchten per dag te schrappen op routes met meerdere diensten naar dezelfde bestemming. Normaal verzetten luchtvaartmaatschappijen zich hiertegen omdat ze het risico lopen hun felbegeerde slots op luchthavens als Heathrow en Gatwick te verliezen, die tientallen miljoenen ponden kunnen opbrengen. De huidige regels, vastgelegd in de Airports Slot Allocation Regulations 2025, vereisen 80% gebruik om slots te behouden, wat luchtvaartmaatschappijen aanmoedigt om halflege vliegtuigen te laten vliegen alleen om ze te behouden.
Minister van Verkeer Heidi Alexander zei: "We bereiden ons voor om gezinnen langetermijnzekerheid te geven en onnodige verstoring bij de vertrekpoort deze zomer te voorkomen." Het nieuwe plan, aangekondigd op zondag, gaat verder door vervoerders tijdelijk ongebruikte slots te laten teruggeven terwijl ze de rechten voor het volgende jaar behouden, waardoor ze vluchten ten minste twee weken van tevoren kunnen schrappen. Tim Alderslade, directeur van Airlines UK, verwelkomde de stap en zei dat het zou helpen "onnodig vliegen te voorkomen en zo efficiënt mogelijk te blijven opereren."
De wetgeving vereist een wettelijk instrument en een korte raadpleging deze week. De overheid overweegt ook om Amerikaanse Jet A-brandstof in het VK toe te staan, die een hoger vriespunt heeft dan de standaard Jet A1 die door Europese luchtvaartmaatschappijen wordt gebruikt. Schaduwminister van Verkeer Richard Holden merkte op dat het plan aantoonde dat Groot-Brittannië "blootstond aan brandstofvoorzieningsrisico's waarmee een goed energiezeker land niet te maken zou hebben."
Ondertussen behouden passagiers recht op terugbetaling, omboeking en compensatie bij ernstige verstoring. Luchtvaartmaatschappijen hebben gelobbyd om brandstoftekorten te classificeren als "buitengewone omstandigheden" om uitbetalingen te voorkomen. Het VK heeft dat verzoek tot nu toe genegeerd, maar de Europese Commissie heeft gesuggereerd dat luchtvaartmaatschappijen mogelijk niet hoeven te compenseren als ze kunnen aantonen dat de verstoring direct werd veroorzaakt door het tekort aan vliegtuigbrandstof en alle redelijke maatregelen zijn genomen.