Companiile aeriene vor putea în curând să anuleze zboruri cu săptămâni înainte fără să-și piardă prețioasele sloturi de decolare și aterizare pe aeroporturile aglomerate, cu condiția să poată da vina convingător pe penuria de combustibil. Noile planuri de contingență, întocmite de guvernul britanic, vizează să le permită transportatorilor să planifice din timp și să evite mizeria anulărilor de ultim moment care enervează pasagerii.

Miniștrii au cerut, de asemenea, celor patru rafinării din Marea Britanie să maximizeze aprovizionarea cu combustibil pentru avioane și explorează modalități de a crește importurile din SUA. Companiile aeriene susțin că nu se confruntă în prezent cu probleme de aprovizionare cu combustibil, dar experții avertizează că perturbările cauzate de războiul din Iran ar putea duce la penurii în câteva săptămâni. Marea Britanie importă aproximativ 65% din combustibilul său pentru avioane, mare parte din Orientul Mijlociu, dar închiderea Strâmtorii Hormuz a aruncat o cheie în acest mecanism. Agenția Internațională pentru Energie avertizează că, dacă nu sosește mai mult combustibil din altă parte, Europa se va confrunta cu penurii până în iunie.

Planul guvernului permite companiilor aeriene să economisească combustibil ajustând programele din timp - tăind unul sau două zboruri pe zi pe rutele cu mai multe servicii către aceeași destinație. În mod normal, companiile aeriene rezistă la asta pentru că riscă să-și piardă sloturile râvnite pe aeroporturi precum Heathrow și Gatwick, care se pot tranzacționa cu zeci de milioane de lire sterline. Regulile actuale, consacrate în Regulamentul de Alocare a Sloturilor Aeroportuare din 2025, impun o utilizare de 80% pentru a păstra sloturile, încurajând companiile aeriene să zboare cu avioane pe jumătate goale doar pentru a le păstra.

Secretarul pentru Transporturi, Heidi Alexander, a declarat: „Ne pregătim să oferim familiilor certitudine pe termen lung și să evităm perturbările inutile la poarta de îmbarcare în această vară.” Noul plan, anunțat duminică, merge mai departe permițând transportatorilor să returneze temporar sloturile neutilizate, păstrând în același timp drepturile pentru anul următor, permițându-le să anuleze zboruri cu cel puțin două săptămâni înainte. Directorul executiv al Airlines UK, Tim Alderslade, a salutat măsura, spunând că va ajuta la „evitarea zborurilor inutile și continuarea operării cât mai eficient posibil.”

Legislația necesită un instrument statutar și o scurtă consultare în această săptămână. Guvernul ia în considerare, de asemenea, permiterea combustibilului Jet A de specificație americană în Marea Britanie, care are un punct de îngheț mai ridicat decât standardul Jet A1 utilizat de companiile aeriene europene. Secretarul pentru transporturi din umbră, Richard Holden, a remarcat că planul arată că Marea Britanie era „expusă riscurilor de aprovizionare cu combustibil pe care o țară cu adevărat securizată energetic nu le-ar înfrunta.”

Între timp, pasagerii își păstrează drepturile la rambursări, rerutare și compensații pentru perturbări grave. Companiile aeriene au făcut lobby pentru ca penuria de combustibil să fie clasificată drept „circumstanțe extraordinare” pentru a evita plățile. Marea Britanie a ignorat până acum această cerere, dar Comisia Europeană a sugerat că companiile aeriene ar putea să nu fie nevoite să compenseze dacă pot dovedi că perturbarea a fost cauzată direct de penuria de combustibil pentru avioane și că au fost luate toate măsurile rezonabile.