As companhias aéreas poderão em breve cancelar voos com semanas de antecedência sem perder as suas preciosas faixas horárias de descolagem e aterragem em aeroportos movimentados, desde que consigam culpar de forma convincente a escassez de combustível. Os novos planos de contingência, elaborados pelo governo do Reino Unido, visam permitir que as transportadoras planeiem com antecedência e evitem a confusão de cancelamentos de última hora que irritam os passageiros.
Os ministros também pediram às quatro refinarias do Reino Unido que maximizem o fornecimento de combustível para aviões e estão a explorar formas de aumentar as importações dos EUA. As companhias aéreas afirmam que atualmente não enfrentam problemas de abastecimento de combustível, mas os especialistas alertam que as perturbações da guerra no Irão podem causar escassez dentro de semanas. O Reino Unido importa cerca de 65% do seu combustível para aviões, grande parte do Médio Oriente, mas o encerramento do Estreito de Ormuz colocou uma pedra nessa pipeline. A Agência Internacional de Energia alerta que, a menos que chegue mais combustível de outros locais, a Europa enfrentará escassez até junho.
O plano do governo permite que as companhias aéreas poupem combustível ajustando os horários com antecedência - cortando um ou dois voos por dia em rotas com múltiplos serviços para o mesmo destino. Normalmente, as companhias aéreas resistem a isto porque arriscam perder as suas cobiçadas faixas horárias em aeroportos como Heathrow e Gatwick, que podem valer dezenas de milhões de libras. As regras atuais, consagradas no Regulamento de Atribuição de Faixas Horárias Aeroportuárias de 2025, exigem 80% de utilização para manter as faixas, incentivando as companhias aéreas a voar com aviões meio vazios só para as manter.
A Secretária dos Transportes, Heidi Alexander, disse: "Estamos a preparar-nos para dar às famílias certezas a longo prazo e evitar perturbações desnecessárias no portão de embarque neste verão." O novo plano, anunciado no domingo, vai mais longe ao permitir que as transportadoras devolvam temporariamente faixas horárias não utilizadas, mantendo os direitos para o ano seguinte, permitindo-lhes cancelar voos com pelo menos duas semanas de antecedência. O diretor executivo da Airlines UK, Tim Alderslade, saudou a medida, dizendo que ajudaria a "evitar voos desnecessários e continuar a operar da forma mais eficiente possível."
A legislação requer um instrumento estatutário e uma breve consulta esta semana. O governo também está a considerar permitir o combustível Jet A de especificação dos EUA no Reino Unido, que tem um ponto de congelação mais alto do que o Jet A1 padrão usado pelas companhias aéreas europeias. O secretário dos Transportes na sombra, Richard Holden, observou que o plano mostrava que a Grã-Bretanha estava "exposta a riscos de abastecimento de combustível que um país com segurança energética adequada não enfrentaria."
Entretanto, os passageiros mantêm direitos a reembolsos, reencaminhamento e compensação por perturbações graves. As companhias aéreas têm feito lobby para que a escassez de combustível seja classificada como "circunstâncias extraordinárias" para evitar pagamentos. O Reino Unido até agora ignorou esse pedido, mas a Comissão Europeia sugeriu que as companhias aéreas podem não ter de compensar se conseguirem provar que a perturbação foi diretamente causada pela escassez de combustível para aviões e que todas as medidas razoáveis foram tomadas.