Flygbolag kommer snart att kunna ställa in flyg veckor i förväg utan att förlora sina dyrbara start- och landningstider på trånga flygplatser, förutsatt att de övertygande kan skylla på bränslebrist. De nya beredskapsplanerna, utarbetade av den brittiska regeringen, syftar till att låta transportörer planera i förväg och undvika den röriga sista-minuten-inställningen som irriterar passagerare.

Ministrar har också bett Storbritanniens fyra raffinaderier att maximera flygbränsleförsörjningen och undersöker sätt att öka importen från USA. Flygbolag hävdar att de för närvarande inte upplever bränsleförsörjningsproblem, men experter varnar för att störningar från Iran-kriget kan orsaka brist inom veckor. Storbritannien importerar cirka 65 % av sitt flygbränsle, mycket från Mellanöstern, men stängningen av Hormuzsundet har satt käppar i hjulet för den ledningen. Internationella energirådet varnar för att om inte mer bränsle anländer från annat håll kommer Europa att möta brist i juni.

Regeringens plan tillåter flygbolag att spara bränsle genom att justera tidtabeller i förväg – stryka en eller två flygningar per dag på rutter med flera avgångar till samma destination. Normalt motsätter sig flygbolag detta eftersom det riskerar att förlora sina eftertraktade tider på flygplatser som Heathrow och Gatwick, som kan handlas för tiotals miljoner pund. Nuvarande regler, inskrivna i Airports Slot Allocation Regulations 2025, kräver 80 % användning för att behålla tider, vilket uppmuntrar flygbolag att flyga halvfulla plan bara för att hålla kvar dem.

Transportminister Heidi Alexander sade: "Vi förbereder oss för att ge familjer långsiktig säkerhet och undvika onödiga störningar vid gaten i sommar." Den nya planen, som tillkännagavs på söndagen, går längre genom att låta transportörer tillfälligt lämna tillbaka oanvända tider samtidigt som de behåller rättigheterna för följande år, vilket gör att de kan stryka flyg minst två veckor i förväg. Flygbolagens Storbritannien-vd Tim Alderslade välkomnade åtgärden och sade att den skulle hjälpa till att "undvika onödigt flygande och fortsätta att fungera så effektivt som möjligt."

Lagstiftningen kräver en förordning och en kort remiss denna vecka. Regeringen överväger också att tillåta amerikanskt Jet A-bränsle i Storbritannien, som har en högre fryspunkt än standard Jet A1 som används av europeiska flygbolag. Skuggtransportminister Richard Holden noterade att planen visade att Storbritannien var "utsatt för bränsleförsörjningsrisker som ett riktigt energisäkert land inte skulle möta."

Samtidigt behåller passagerare rättigheter till återbetalning, ombokning och kompensation för allvarliga störningar. Flygbolag har lobbat för att bränslebrist ska klassificeras som "extraordinära omständigheter" för att undvika utbetalningar. Storbritannien har hittills ignorerat den vädjan, men Europeiska kommissionen har föreslagit att flygbolag kanske inte behöver kompensera om de kan bevisa att störningen direkt orsakades av flygbränslebristen och att alla rimliga åtgärder vidtogs.