Die Regierung hat bei einem vorgeschlagenen Rettungsdeal in Höhe von 10 Milliarden Pfund für Thames Water ein Machtwort gesprochen und damit das größte Wasserunternehmen Großbritanniens einen Schritt näher an eine Form der Verstaatlichung gebracht, die wie ein Plan B klingt, den niemand wirklich wollte, den aber alle kommen sahen.

Umweltministerin Emma Reynolds schrieb am Montag an die Branchenregulierungsbehörde, um ihr Missfallen über das von den Kreditgebern des Unternehmens vorgelegte Paket auszudrücken. Ein Regierungssprecher teilte der BBC mit, das aktuelle Angebot „tue nicht genug, um Verbraucher oder die Umwelt zu schützen“ – was angesichts der jüngsten Bilanz von Thames Water ein bisschen so ist, als würde man sagen, ein undichter Eimer fasst nicht genug Wasser.

Befürchtungen, das Unternehmen könnte zusammenbrechen, kamen erstmals vor drei Jahren auf, und die Regierung steht seitdem bereit, bei Bedarf die Kontrolle zu übernehmen. Wenn es tatsächlich pleitegeht, werden die Haushalte weiterhin Trinkwasser und Abwasserdienste haben – denn selbst in einer Krise weiß die Regierung, dass sie nicht an der Klempnerei herumpfuschen darf.

Thames Water versorgt rund 16 Millionen Kunden, hauptsächlich in London und Teilen Südenglands, und steht wegen seiner Leistung, Abwassereinleitungen und Rohrlecks heftig in der Kritik. Im Mai letzten Jahres wurde es mit einer Geldstrafe von 122,7 Millionen Pfund belegt – der höchsten, die je von der Wasserregulierungsbehörde verhängt wurde – wegen Verstößen gegen Regeln zu Abwassereinleitungen und Aktionärsausschüttungen. Das ist eine Menge Geld für ein Unternehmen, das offenbar nicht in der Lage ist, sein Wasser sauber zu halten.

Eine Gruppe seiner bestehenden Kreditgeber bot an, 9,4 Milliarden Pfund seines Schuldenbergs von fast 20 Milliarden Pfund zu erlassen und Milliarden neues Geld zu investieren, verlangte aber im Gegenzug Nachsicht bei künftigen Umweltstrafen. London & Valley Water, ein Konsortium großer Finanzinstitute und Investoren, erklärte, dass rund 3,35 Milliarden Pfund in bar in das Unternehmen gesteckt würden, zusammen mit einer neuen Schuldenfazilität in Höhe von 6,55 Milliarden Pfund, Teil eines 10-Milliarden-Pfund-Geschäftsplans bis 2030. Ein Sprecher der Gruppe sagte, der Deal würde „bedeutende Verbesserungen für Kunden finanzieren, lokale Flüsse säubern und so schnell wie möglich die vollständige Einhaltung der Vorschriften erreichen“ – was nett klingt, wenn man an Märchen glaubt.

Ofwat, die Wasserregulierungsbehörde, prüft den Vorschlag, und eine Entscheidung wird für diesen Sommer erwartet. Ohne einen Rettungsdeal wird Thames Water innerhalb weniger Monaten kein Geld mehr haben und könnte zusammenbrechen. Die Times berichtete, dass das Eingreifen der Regierung auf Bedenken zurückzuführen sei, der Deal würde den Kunden eine „unzumutbare Belastung“ auferlegen. Reynolds soll am Dienstag vor dem Parlament sprechen, vermutlich um zu erklären, warum die Regierung jetzt im Wassergeschäft ist.

Die Regierung hatte zuvor erklärt, sie bevorzuge „eine marktbasierte Lösung“, würde aber eingreifen, „falls dies notwendig werden sollte“. Die Form der vorübergehenden Verstaatlichung, die auf dem Tisch liegt, ist als Sonderverwaltungsregime (Special Administration Regime, SAR) bekannt, das sicherstellt, dass wichtige Unternehmen wie Wasserversorger von staatlich ernannten Managern am Laufen gehalten werden. Befürworter sagen, die SAR-Lösung würde Thames einen Neuanfang ermöglichen, indem sie einen Teil seiner Verluste abschreiben und ohne einen so großen Schuldenberg verkauft werden könnte.

Ein Sprecher von Thames Water sagte der BBC jedoch, dass ein SAR eher Probleme schaffen als lösen würde, da es „dringend benötigte Verbesserungen verzögern, Kosten erhöhen, Risiken verlagern und möglicherweise Betriebsstörungen verursachen würde“. Seine Kreditgeber warnten zuvor, dass „Verstaatlichung nicht die richtige Antwort ist“, da sie den Prozess der Sanierung von Thames neu starten, Milliarden an staatlicher Unterstützung erfordern, die Unsicherheit für Mitarbeiter erhöhen, Renten gefährden, die Lieferkette destabilisieren und es erschweren würde, die Verbesserungen zu liefern, die die Kunden verdienen.

Anfang dieses Jahres argumentierte CKI Holdings, ein Unternehmen, das Thames Water kaufen wollte, dass die Kunden besser bedient wären, wenn der Versorger zusammenbrechen dürfte, damit sie und andere neue Gebote zur Wiederbelebung des hochverschuldeten Unternehmens einreichen könnten. Co-Geschäftsführer Andy Hunter sagte, CKI, das bereits 75 % von Northumbrian Water besitzt, habe eine nachgewiesene Erfolgsbilanz: „Ich denke, der nächste Eigentümer von Thames Water sollte ein erfahrener, glaubwürdiger, langfristig orientierter Betreiber mit dem Fachwissen und den Ressourcen sein.“