De regering heeft haar voet dwarsgezet tegen een voorgestelde reddingsdeal van £10 miljard voor Thames Water, waarmee het grootste waterbedrijf van het VK een stap dichter bij een vorm van nationalisatie komt die klinkt als een plan B dat niemand echt wilde maar iedereen zag aankomen.

Milieuminister Emma Reynolds schreef maandag aan de toezichthouder om haar ongenoegen te uiten over het pakket dat door de geldschieters van het bedrijf was voorgesteld. Een regeringswoordvoerder vertelde de BBC dat het huidige bod "niet genoeg doet om consumenten of het milieu te beschermen" - wat, gezien de recente staat van dienst van Thames Water, een beetje is als zeggen dat een lekkende emmer niet genoeg water vasthoudt.

De angst dat het bedrijf zou kunnen instorten ontstond drie jaar geleden voor het eerst, en de regering staat sindsdien op standby om de controle over te nemen indien nodig. Als het failliet gaat, zullen huishoudens nog steeds drinkwater en rioleringsdiensten hebben - want zelfs in een crisis weet de regering dat ze niet aan de loodgieterij moet komen.

Thames Water bedient ongeveer 16 miljoen klanten, voornamelijk in Londen en delen van Zuid-Engeland, en heeft zware kritiek gekregen vanwege zijn prestaties, lozingen van rioolwater en lekkende leidingen. In mei vorig jaar kreeg het een boete van £122,7 miljoen - de grootste ooit opgelegd door de watertoezichthouder - voor het overtreden van regels over rioolwaterlozingen en uitkeringen aan aandeelhouders. Dat is veel geld voor een bedrijf dat zijn water niet schoon kan houden.

Een groep van zijn bestaande geldschieters bood aan om £9,4 miljard van zijn bijna £20 miljard aan schulden kwijt te schelden en miljarden aan nieuw geld te injecteren, maar vroeg in ruil daarvoor clementie voor toekomstige boetes voor vervuiling. London & Valley Water, een consortium van grote financiële instellingen en investeerders, zei dat er zo'n £3,35 miljard aan contanten in het bedrijf zou worden gestoken, samen met een nieuwe schuldfaciliteit van £6,55 miljard, onderdeel van een £10 miljard bedrijfsplan tot 2030. Een woordvoerder van de groep zei dat de deal "significante verbeteringen voor klanten zou financieren, lokale rivieren zou opruimen en zo snel mogelijk volledige naleving zou bereiken" - wat leuk klinkt, als je in sprookjes gelooft.

Ofwat, de watertoezichthouder, beoordeelt het voorstel en een beslissing wordt deze zomer verwacht. Zonder een reddingsdeal dreigt Thames Water binnen enkele maanden zonder geld te zitten en kan het instorten. The Times meldde dat de interventie van de regering voortkwam uit bezorgdheid dat de deal een "ongelijke last" op klanten zou leggen. Reynolds zal naar verwachting dinsdag het parlement toespreken, vermoedelijk om uit te leggen waarom de regering nu in de waterbusiness zit.

De regering heeft eerder gezegd dat ze "de voorkeur geeft aan een marktgebaseerde oplossing", maar zou ingrijpen "als dat nodig zou worden". De vorm van tijdelijke nationalisatie die op tafel ligt, staat bekend als een special administration regime (SAR), dat ervoor zorgt dat vitale bedrijven zoals water worden gerund door door de overheid aangestelde managers. Voorstanders zeggen dat de SAR-oplossing Thames een nieuwe start zou geven, waardoor het een deel van zijn verliezen kan afschrijven en kan worden verkocht zonder zo'n grote schuldenlast.

Maar een woordvoerder van Thames Water vertelde de BBC dat een SAR problemen zou creëren in plaats van oplossen, en zei dat het "dringend noodzakelijke verbeteringen zou vertragen, kosten zou verhogen, risico's zou overdragen en mogelijk operationele verstoring zou veroorzaken". Zijn geldschieters waarschuwden eerder dat "nationalisatie niet het juiste antwoord is", en beweerden dat het het proces van het herstellen van Thames opnieuw zou starten, miljarden aan overheidssteun zou vereisen, de onzekerheid voor werknemers zou vergroten, pensioenen in gevaar zou brengen, de toeleveringsketen zou destabiliseren en het moeilijker zou maken om de verbeteringen te leveren die klanten verdienen.

Eerder dit jaar betoogde CKI Holdings, een bedrijf dat Thames Water wilde kopen, dat klanten beter af zouden zijn als het nutsbedrijf mocht instorten, zodat zij en anderen nieuwe biedingen konden indienen om het met schulden beladen bedrijf nieuw leven in te blazen. Co-managing director Andy Hunter zei dat CKI, dat al 75% van Northumbrian Water bezit, een bewezen staat van dienst had: "Ik denk dat de volgende eigenaar van Thames Water een ervaren, geloofwaardige, langetermijnoperator moet zijn met de expertise en de middelen"