Il governo ha messo il veto su un proposto piano di salvataggio da 10 miliardi di sterline per Thames Water, spingendo la più grande compagnia idrica del Regno Unito un passo più vicino a una forma di nazionalizzazione che suona come un piano B che nessuno voleva davvero ma che tutti vedevano arrivare.

La segretaria all'Ambiente Emma Reynolds ha scritto lunedì al regolatore del settore per esprimere il suo disappunto per il pacchetto presentato dai finanziatori dell'azienda. Un portavoce del governo ha detto alla BBC che l'offerta attuale "non fa abbastanza per proteggere i consumatori o l'ambiente" - il che, dato il recente curriculum di Thames Water, è come dire che un secchio bucato non trattiene abbastanza acqua.

I timori che l'azienda potesse crollare sono emersi per la prima volta tre anni fa, e da allora il governo è rimasto in attesa di prendere il controllo se necessario. Se dovesse fallire, le famiglie avranno comunque acqua potabile e servizi fognari - perché anche in una crisi, il governo sa che non si scherza con l'impianto idraulico.

Thames Water serve circa 16 milioni di clienti, principalmente a Londra e in parti dell'Inghilterra meridionale, ed è stata pesantemente criticata per le sue prestazioni, gli scarichi di liquami e le perdite dalle tubature. Nel maggio dello scorso anno, è stata multata di 122,7 milioni di sterline - la più grande mai emessa dal regolatore del settore idrico - per aver violato le norme sugli scarichi di liquami e sui pagamenti agli azionisti. Sono un sacco di soldi per un'azienda che non riesce a mantenere pulita la sua acqua.

Un gruppo dei suoi attuali finanziatori ha offerto di cancellare 9,4 miliardi di sterline del suo debito di quasi 20 miliardi e di iniettare miliardi di nuovi fondi, ma ha chiesto clemenza dalle future multe per inquinamento in cambio. London & Valley Water, un consorzio di grandi istituzioni finanziarie e investitori, ha detto che circa 3,35 miliardi di sterline in contanti sarebbero stati immessi nell'azienda insieme a una nuova linea di credito da 6,55 miliardi di sterline, parte di un piano aziendale da 10 miliardi di sterline fino al 2030. Un portavoce del gruppo ha detto che l'accordo "finanzierebbe miglioramenti significativi per i clienti, pulirebbe i fiumi locali e raggiungerebbe la piena conformità il più rapidamente possibile" - il che suona bene, se credi alle favole.

Ofwat, il regolatore del settore idrico, sta esaminando la proposta e una decisione è attesa per questa estate. Senza un accordo di salvataggio, Thames Water è destinata a rimanere senza liquidità entro pochi mesi e potrebbe crollare. Il Times ha riportato che l'intervento del governo era dovuto a preoccupazioni che l'accordo avrebbe posto un "onere indebito" sui clienti. Reynolds è prevista che parli al Parlamento martedì, presumibilmente per spiegare perché il governo è ora nel business dell'acqua.

Il governo ha precedentemente detto che preferirebbe "una soluzione basata sul mercato", ma sarebbe intervenuto "se ciò fosse diventato necessario". La forma di nazionalizzazione temporanea sul tavolo è nota come regime di amministrazione speciale (SAR), che garantisce che aziende vitali come l'acqua siano mantenute in funzione da manager nominati dal governo. I sostenitori dicono che la soluzione SAR darebbe a Thames un nuovo inizio, permettendole di cancellare alcune delle sue perdite e di essere venduta senza un così grande debito.

Ma un portavoce di Thames Water ha detto alla BBC che un SAR creerebbe problemi piuttosto che risolverli, affermando che "ritarderebbe miglioramenti urgentemente necessari, aumenterebbe i costi, trasferirebbe il rischio e creerebbe potenzialmente interruzioni operative". I suoi finanziatori avevano precedentemente avvertito che "la nazionalizzazione non è la risposta giusta", sostenendo che riavvierebbe il processo di sistemazione di Thames, richiederebbe miliardi di sostegno governativo, aumenterebbe l'incertezza per i dipendenti, metterebbe a rischio le pensioni, destabilizzerebbe la catena di approvvigionamento e renderebbe più difficile realizzare i miglioramenti che i clienti meritano.

All'inizio di quest'anno, CKI Holdings, un'azienda che voleva acquistare Thames Water, ha sostenuto che i clienti sarebbero stati meglio serviti se all'utility fosse stato permesso di crollare in modo che loro e altri potessero presentare nuove offerte per rilanciare l'azienda piena di debiti. Il co-amministratore delegato Andy Hunter ha detto che CKI, che già possiede il 75% di Northumbrian Water, aveva un track record provato: "Penso che il prossimo proprietario di Thames Water dovrebbe essere un operatore esperto, credibile, orientato al lungo termine con le competenze e le risorse".