El gobierno ha puesto el pie firme en contra de un propuesto acuerdo de rescate de £10 mil millones para Thames Water, empujando a la compañía de agua más grande del Reino Unido un paso más cerca de una forma de nacionalización que suena a un plan B que nadie quería realmente pero que todos veían venir.
La secretaria de Medio Ambiente, Emma Reynolds, escribió al regulador de la industria el lunes para expresar su descontento con el paquete presentado por los prestamistas de la empresa. Un portavoz del gobierno le dijo a la BBC que la oferta actual "no hace lo suficiente para proteger a los consumidores o al medio ambiente" — lo cual, dado el historial reciente de Thames Water, es como decir que un cubo que gotea no retiene suficiente agua.
Los temores de que la empresa pudiera colapsar surgieron por primera vez hace tres años, y el gobierno ha estado en espera para tomar el control si fuera necesario desde entonces. Si llega a quebrar, los hogares seguirán teniendo agua potable y servicios de alcantarillado — porque incluso en una crisis, el gobierno sabe no meterse con la fontanería.
Thames Water atiende a unos 16 millones de clientes, principalmente en Londres y partes del sur de Inglaterra, y ha enfrentado fuertes críticas por su rendimiento, descargas de aguas residuales y fugas en tuberías. En mayo del año pasado, recibió una multa de £122.7 millones — la más grande jamás impuesta por el regulador de la industria del agua — por violar las reglas sobre vertidos de aguas residuales y pagos a accionistas. Eso es mucho dinero para una empresa que parece no poder mantener su agua limpia.
Un grupo de sus prestamistas actuales ofreció condonar £9.4 mil millones de su deuda de casi £20 mil millones e inyectar miles de millones en nuevo dinero, pero pidió indulgencia en futuras multas por contaminación a cambio. London & Valley Water, un consorcio de grandes instituciones financieras e inversores, dijo que se pondrían unos £3.35 mil millones en efectivo en la empresa junto con una nueva línea de deuda de £6.55 mil millones, parte de un plan de negocio de £10 mil millones hasta 2030. Un portavoz del grupo dijo que el acuerdo "financiaría mejoras significativas para los clientes, limpiaría los ríos locales y lograría el cumplimiento total lo más rápido posible" — lo cual suena bonito, si crees en cuentos de hadas.
Ofwat, el regulador de la industria del agua, ha estado revisando la propuesta y se espera una decisión este verano. Sin un acuerdo de rescate, Thames Water se quedará sin efectivo en cuestión de meses y podría colapsar. The Times informó que la intervención del gobierno se debió a preocupaciones de que el acuerdo impondría una "carga indebida" a los clientes. Se espera que Reynolds se dirija al Parlamento el martes, presumiblemente para explicar por qué el gobierno ahora está en el negocio del agua.
El gobierno ha dicho anteriormente que preferiría "una solución basada en el mercado", pero intervendría "si eso se volviera necesario". La forma de nacionalización temporal sobre la mesa se conoce como régimen de administración especial (SAR), que garantiza que empresas vitales como el agua sigan funcionando mediante administradores designados por el gobierno. Los defensores dicen que la solución SAR le daría a Thames un nuevo comienzo, permitiéndole cancelar algunas de sus pérdidas y ser vendida sin una carga de deuda tan grande.
Pero un portavoz de Thames Water le dijo a la BBC que un SAR crearía problemas en lugar de resolverlos, diciendo que "retrasaría las mejoras urgentemente necesarias, aumentaría los costos, transferiría el riesgo y potencialmente crearía interrupciones operativas". Sus prestamistas advirtieron anteriormente que "la nacionalización no es la respuesta correcta", afirmando que reiniciaría el proceso de arreglar Thames, requeriría miles de millones en apoyo gubernamental, aumentaría la incertidumbre para los empleados, pondría en riesgo las pensiones, desestabilizaría la cadena de suministro y dificultaría la entrega de las mejoras que los clientes merecen.
A principios de este año, CKI Holdings, una empresa que quería comprar Thames Water, argumentó que los clientes estarían mejor atendidos si se permitiera que la empresa colapsara para que ellos y otros pudieran presentar nuevas ofertas para revivir la empresa endeudada. El codirector gerente Andy Hunter dijo que CKI, que ya posee el 75% de Northumbrian Water, tenía un historial comprobado: "Creo que el próximo propietario de Thames Water debería ser un operador experimentado, creíble y centrado en el largo plazo con la experiencia y los recursos".