O governo colocou o pé no chão em relação a um resgate proposto de £10 bilhões para a Thames Water, empurrando a maior empresa de água do Reino Unido um passo mais perto de uma forma de nacionalização que soa como um plano B que ninguém realmente queria, mas que todos viam chegando.

A secretária do Meio Ambiente, Emma Reynolds, escreveu ao regulador do setor na segunda-feira para expressar seu descontentamento com o pacote apresentado pelos credores da empresa. Um porta-voz do governo disse à BBC que a oferta atual "não faz o suficiente para proteger os consumidores ou o meio ambiente" — o que, dado o histórico recente da Thames Water, é como dizer que um balde furado não segura água suficiente.

Os temores de que a empresa pudesse colapsar surgiram há três anos, e o governo está em espera para assumir o controle se necessário desde então. Se ela falir, as famílias ainda terão água potável e serviços de esgoto — porque mesmo em uma crise, o governo sabe não mexer na encanação.

A Thames Water atende cerca de 16 milhões de clientes, principalmente em Londres e partes do sul da Inglaterra, e tem enfrentado duras críticas por seu desempenho, descargas de esgoto e vazamentos em canos. Em maio do ano passado, foi multada em £122,7 milhões — a maior já aplicada pelo regulador do setor de água — por violar regras sobre descargas de esgoto e pagamentos a acionistas. É muito dinheiro para uma empresa que parece não conseguir manter sua água limpa.

Um grupo de seus credores existentes se ofereceu para perdoar £9,4 bilhões de sua dívida de quase £20 bilhões e injetar bilhões em novo dinheiro, mas pediu leniência em futuras multas por poluição em troca. A London & Valley Water, um consórcio de grandes instituições financeiras e investidores, disse que cerca de £3,35 bilhões em dinheiro seriam colocados na empresa, juntamente com uma nova linha de crédito de £6,55 bilhões, parte de um plano de negócios de £10 bilhões até 2030. Um porta-voz do grupo disse que o acordo "financiaria melhorias significativas para os clientes, limparia os rios locais e alcançaria conformidade total o mais rápido possível" — o que soa bem, se você acredita em contos de fadas.

A Ofwat, reguladora do setor de água, está revisando a proposta e uma decisão é esperada para este verão. Sem um acordo de resgate, a Thames Water ficará sem dinheiro em questão de meses e pode colapsar. O Times informou que a intervenção do governo se deveu a preocupações de que o acordo colocaria um "fardo indevido" sobre os clientes. Reynolds deve discursar no Parlamento na terça-feira, presumivelmente para explicar por que o governo agora está no negócio da água.

O governo já disse anteriormente que preferiria "uma solução baseada no mercado", mas interviria "se isso se tornasse necessário". A forma de nacionalização temporária em questão é conhecida como regime de administração especial (SAR), que garante que empresas vitais como a de água sejam mantidas em funcionamento por gestores nomeados pelo governo. Os defensores dizem que a solução SAR daria à Thames um novo começo, permitindo-lhe perdoar parte de suas perdas e ser vendida sem uma dívida tão grande.

Mas um porta-voz da Thames Water disse à BBC que um SAR criaria problemas em vez de resolvê-los, afirmando que "atrasaria melhorias urgentemente necessárias, aumentaria custos, transferiria riscos e potencialmente criaria interrupções operacionais". Seus credores já haviam alertado que "a nacionalização não é a resposta certa", alegando que reiniciaria o processo de consertar a Thames, exigiria bilhões em apoio governamental, aumentaria a incerteza para os funcionários, colocaria pensões em risco, desestabilizaria a cadeia de suprimentos e dificultaria a entrega das melhorias que os clientes merecem.

No início deste ano, a CKI Holdings, uma empresa que queria comprar a Thames Water, argumentou que os clientes seriam melhor atendidos se a concessionária fosse autorizada a colapsar para que eles e outros pudessem apresentar novas ofertas para reviver a empresa endividada. O co-diretor administrativo Andy Hunter disse que a CKI, que já possui 75% da Northumbrian Water, tinha um histórico comprovado: "Acho que o próximo proprietário da Thames Water deve ser um operador experiente, credível, focado no longo prazo, com a experiência e os recursos"