Guvernul a pus piciorul în prag în privința unei propuneri de salvare de 10 miliarde de lire sterline pentru Thames Water, împingând cea mai mare companie de apă din Marea Britanie cu un pas mai aproape de o formă de naționalizare care sună a plan B pe care nimeni nu l-a vrut cu adevărat, dar pe care toată lumea îl vedea venind.

Secretara de stat pentru Mediu, Emma Reynolds, i-a scris luni autorității de reglementare din industrie pentru a-și exprima nemulțumirea față de pachetul propus de creditorii companiei. Un purtător de cuvânt al guvernului a declarat pentru BBC că oferta actuală „nu face suficient pentru a proteja consumatorii sau mediul” – ceea ce, având în vedere evoluția recentă a Thames Water, este ca și cum ai spune că o găleată care curge nu ține suficientă apă.

Temerile că compania s-ar putea prăbuși au apărut pentru prima dată acum trei ani, iar guvernul a fost în așteptare pentru a prelua controlul dacă este necesar de atunci. Dacă va da faliment, gospodăriile vor avea în continuare apă potabilă și servicii de canalizare – pentru că, chiar și într-o criză, guvernul știe să nu se joace cu instalațiile sanitare.

Thames Water deservește aproximativ 16 milioane de clienți, în mare parte în Londra și părți din sudul Angliei, și s-a confruntat cu critici dure pentru performanța sa, deversările de canalizare și scurgerile de țevi. În mai anul trecut, a primit o amendă de 122,7 milioane de lire sterline – cea mai mare emisă vreodată de autoritatea de reglementare a industriei apei – pentru încălcarea regulilor privind deversările de canalizare și plățile către acționari. Asta e o grămadă de bani pentru o companie care nu reușește să-și păstreze apa curată.

Un grup al creditorilor săi existenți a oferit să anuleze 9,4 miliarde de lire sterline din datoria sa de aproape 20 de miliarde și să injecteze miliarde de bani noi, dar a cerut în schimb clemență față de amenzile viitoare pentru poluare. London & Valley Water, un consorțiu de mari instituții financiare și investitori, a declarat că aproximativ 3,35 miliarde de lire sterline în numerar ar fi investite în companie, împreună cu o nouă facilitate de datorie de 6,55 miliarde de lire sterline, parte a unui plan de afaceri de 10 miliarde până în 2030. Un purtător de cuvânt al grupului a spus că acordul ar „finanța îmbunătățiri semnificative pentru clienți, ar curăța râurile locale și ar atinge conformitatea deplină cât mai repede posibil” – ceea ce sună frumos, dacă crezi în basme.

Ofwat, autoritatea de reglementare a industriei apei, analizează propunerea și o decizie este așteptată în această vară. Fără o înțelegere de salvare, Thames Water va rămâne fără numerar în câteva luni și s-ar putea prăbuși. The Times a raportat că intervenția guvernului s-a datorat temerilor că acordul ar pune o „povară excesivă” asupra clienților. Reynolds urmează să vorbească în Parlament marți, probabil pentru a explica de ce guvernul este acum în afacerea cu apă.

Guvernul a declarat anterior că ar prefera „o soluție bazată pe piață”, dar ar interveni „dacă acest lucru ar deveni necesar”. Forma de naționalizare temporară pe masă este cunoscută ca regim de administrare specială (SAR), care asigură că companiile vitale precum apa sunt menținute în funcțiune de manageri numiți de guvern. Susținătorii spun că soluția SAR i-ar oferi Thames un nou început, permițându-i să anuleze o parte din pierderi și să fie vândută fără o datorie atât de mare.

Dar un purtător de cuvânt al Thames Water a declarat pentru BBC că un SAR ar crea probleme în loc să le rezolve, spunând că ar „întârzia îmbunătățirile urgente, ar crește costurile, ar transfera riscul și ar putea crea perturbări operaționale”. Creditorii săi au avertizat anterior că „naționalizarea nu este răspunsul corect”, susținând că ar reporni procesul de reparare a Thames, ar necesita miliarde de sprijin guvernamental, ar crește incertitudinea pentru angajați, ar pune pensiile în pericol, ar destabiliza lanțul de aprovizionare și ar face mai dificilă livrarea îmbunătățirilor pe care clienții le merită.

La începutul acestui an, CKI Holdings, o companie care a vrut să cumpere Thames Water, a susținut că clienții ar fi mai bine serviți dacă utilitatea ar fi lăsată să se prăbușească, astfel încât ei și alții să poată depune noi oferte pentru a revitaliza compania îndatorată. Co-directorul general Andy Hunter a spus că CKI, care deține deja 75% din Northumbrian Water, are un istoric dovedit: „Cred că următorul proprietar al Thames Water ar trebui să fie un operator experimentat, credibil, orientat pe termen lung, cu expertiza și resursele necesare.”