وضعت الحكومة قدمها على صفقة إنقاذ مقترحة بقيمة 10 مليارات جنيه إسترليني لشركة مياه التايمز، مما يدفع أكبر شركة مياه في المملكة المتحدة خطوة أقرب إلى شكل من أشكال التأميم الذي يبدو وكأنه خطة بديلة لم يرغب بها أحد حقًا لكن الجميع توقعها.
كتبت وزيرة البيئة إيما رينولدز إلى المنظم الصناعي يوم الاثنين للتعبير عن استيائها من الحزمة التي قدمها مقرضو الشركة. وقال متحدث باسم الحكومة لهيئة الإذاعة البريطانية إن العرض الحالي "لا يفعل ما يكفي لحماية المستهلكين أو البيئة" - وهو، بالنظر إلى سجل شركة مياه التايمز الأخير، يشبه إلى حد ما قول إن دلوًا يتسرب لا يحمل كمية كافية من الماء.
ظهرت المخاوف من انهيار الشركة لأول مرة قبل ثلاث سنوات، وكانت الحكومة على أهبة الاستعداد لتولي السيطرة إذا لزم الأمر منذ ذلك الحين. إذا انهارت بالفعل، فسيظل لدى الأسر مياه الشرب وخدمات الصرف الصحي - لأنه حتى في الأزمات، تعرف الحكومة ألا تعبث بالسباكة.
تخدم شركة مياه التايمز حوالي 16 مليون عميل، معظمهم في لندن وأجزاء من جنوب إنجلترا، وقد واجهت انتقادات شديدة بسبب أدائها وتصريفات الصرف الصحي وتسربات الأنابيب. في مايو من العام الماضي، تم تغريمها 122.7 مليون جنيه إسترليني - وهي أكبر غرامة يصدرها منظم صناعة المياه على الإطلاق - لانتهاكها قواعد تصريف الصرف الصحي ومدفوعات المساهمين. هذا مبلغ كبير من المال لشركة لا تستطيع الحفاظ على نظافة مياهها.
عرضت مجموعة من مقرضيها الحاليين شطب 9.4 مليار جنيه إسترليني من ديونها البالغة حوالي 20 مليار جنيه إسترليني وضخ مليارات من الأموال الجديدة، لكنهم أرادوا تساهلًا من الغرامات المستقبلية للتلوث في المقابل. قالت لندن آند فالي ووتر، وهي اتحاد من المؤسسات المالية الكبيرة والمستثمرين، إنه سيتم ضخ حوالي 3.35 مليار جنيه إسترليني نقدًا في الشركة إلى جانب تسهيل دين جديد بقيمة 6.55 مليار جنيه إسترليني، كجزء من خطة عمل بقيمة 10 مليارات جنيه إسترليني حتى عام 2030. قال متحدث باسم المجموعة إن الصفقة ستمول "تحسينات كبيرة للعملاء، وتنظيف الأنهار المحلية، وتحقيق الامتثال الكامل في أسرع وقت ممكن" - وهو ما يبدو لطيفًا، إذا كنت تؤمن بالحكايات الخيالية.
تقوم أوفوات، منظم صناعة المياه، بمراجعة الاقتراح ومن المتوقع اتخاذ قرار هذا الصيف. بدون صفقة إنقاذ، من المقرر أن تنفد أموال شركة مياه التايمز في غضون بضعة أشهر وقد تنهار. ذكرت صحيفة التايمز أن تدخل الحكومة كان بسبب مخاوف من أن الصفقة ستضع "عبئًا لا داعي له" على العملاء. من المقرر أن تخاطب رينولدز البرلمان يوم الثلاثاء، على الأرجح لتشرح لماذا أصبحت الحكومة الآن في مجال المياه.
قالت الحكومة سابقًا إنها تفضل "حلًا قائمًا على السوق"، لكنها ستتدخل "إذا أصبح ذلك ضروريًا". يُعرف شكل التأميم المؤقت المطروح باسم نظام الإدارة الخاصة (SAR)، والذي يضمن استمرار تشغيل الشركات الحيوية مثل المياه من قبل مديرين تعينهم الحكومة. يقول المؤيدون إن حل SAR سيمنح شركة مياه التايمز بداية جديدة، مما يسمح لها بشطب بعض خسائرها وبيعها دون عبء ديون كبير.
لكن متحدثًا باسم شركة مياه التايمز قال لهيئة الإذاعة البريطانية إن SAR سيخلق مشاكل بدلاً من حلها، قائلاً إنه سيؤخر التحسينات العاجلة، ويزيد التكاليف، وينقل المخاطر، وربما يسبب اضطرابًا تشغيليًا. حذر مقرضوها سابقًا من أن "التأميم ليس الإجابة الصحيحة"، مدعين أنه سيعيد تشغيل عملية إصلاح شركة مياه التايمز، ويتطلب مليارات من الدعم الحكومي، ويزيد من عدم اليقين للموظفين، ويعرض المعاشات التقاعدية للخطر، ويزعزع سلسلة التوريد، ويجعل من الصعب تحقيق التحسينات التي يستحقها العملاء.
في وقت سابق من هذا العام، جادلت شركة CKI Holdings، التي أرادت شراء شركة مياه التايمز، بأن العملاء سيكونون أفضل حالًا إذا سمح للشركة بالانهيار حتى يتمكنوا هم وآخرون من تقديم عطاءات جديدة لإحياء الشركة المثقلة بالديون. قال المدير الإداري المشارك آندي هانتر إن CKI، التي تمتلك بالفعل 75% من نورثمبريان ووتر، لديها سجل حافل: "أعتقد أن المالك التالي لشركة مياه التايمز يجب أن يكون مشغلًا متمرسًا وذا مصداقية وطويل الأجل ولديه الخبرة والموارد".