템스워터, 구제금융 거부로 정부 관리 체제로 더 깊이 빠져들다

정부가 템스워터의 100억 파운드 구제금융 제안을 거부하면서, 영국 최대 수도회사는 아무도 원하지 않았지만 모두가 예상했던 계획 B인 임시 국유화에 한 걸음 더 가까워졌다.

환경부 장관 엠마 레이놀즈는 월요일 업계 규제기관에 서한을 보내 회사 대주주들이 제시한 패키지에 대한 불만을 표명했다. 정부 대변인은 BBC에 현재 제안이 "소비자나 환경을 보호하기에 충분하지 않다"고 말했는데, 이는 템스워터의 최근 실적을 고려할 때 새는 양동이가 물을 충분히 담지 못한다고 말하는 것과 같다.

회사가 붕괴할 수 있다는 우려는 3년 전 처음 제기되었으며, 정부는 그 이후로 필요시 인수할 준비를 해왔다. 만약 회사가 파산하더라도 가정에는 여전히 식수와 하수 서비스가 제공될 것이다. 위기 상황에서도 정부는 배관을 건드리지 않는다는 것을 알기 때문이다.

템스워터는 주로 런던과 잉글랜드 남부 지역의 약 1600만 고객에게 서비스를 제공하며, 성과, 하수 방류, 파이프 누수에 대해 심한 비판을 받아왔다. 작년 5월, 하수 방류 및 주주 배당 규칙 위반으로 1억 2270만 파운드의 벌금을 부과받았는데, 이는 수도업계 규제기관이 부과한 역대 최대 규모다. 물을 깨끗하게 유지하지 못하는 회사로서는 큰 돈이다.

기존 대주주 그룹은 약 200억 파운드의 부채 중 94억 파운드를 탕감하고 수십억 파운드의 신규 자금을 투입하겠다고 제안했지만, 대가로 미래 오염 벌금에 대한 관대함을 요구했다. 대형 금융기관과 투자자 컨소시엄인 London & Valley Water는 33억 5천만 파운드의 현금과 65억 5천만 파운드의 신규 부채 시설을 회사에 투입하겠다고 밝혔으며, 이는 2030년까지의 100억 파운드 사업 계획의 일부다. 그룹 대변인은 이 거래가 "고객을 위한 상당한 개선 자금을 마련하고, 지역 하천을 정화하며, 가능한 한 빨리 완전한 규정 준수를 달성할 것"이라고 말했는데, 동화를 믿는다면 듣기 좋은 말이다.

수도업계 규제기관 Ofwat는 제안을 검토 중이며, 결정은 올여름에 내려질 예정이다. 구제금융 없이 템스워터는 몇 달 안에 현금이 바닥나 붕괴할 수 있다. The Times는 정부의 개입이 거래가 고객에게 "과도한 부담"을 줄 것이라는 우려 때문이라고 보도했다. 레이놀즈는 화요일 의회에서 연설할 예정이며, 아마도 정부가 왜 수도 사업에 뛰어들었는지 설명할 것이다.

정부는 이전에 "시장 기반 해결책"을 선호하지만 "필요하다면" 개입할 것이라고 밝힌 바 있다. 논의 중인 임시 국유화 형태는 특별 관리 제도(SAR)로, 수도와 같은 필수 기업이 정부 임명 관리자에 의해 계속 운영되도록 보장한다. 지지자들은 SAR 해결책이 템스워터에 새 출발을 제공하여 일부 손실을 탕감하고 부채 부담 없이 매각될 수 있다고 말한다.

그러나 템스워터 대변인은 BBC에 SAR이 문제를 해결하기보다는 만들 것이라며 "긴급히 필요한 개선을 지연시키고, 비용을 증가시키며, 위험을 전가하고, 잠재적으로 운영 혼란을 초래할 것"이라고 말했다. 대주주들은 이전에 "국유화는 올바른 답이 아니다"라고 경고하며, 템스워터 수리 과정을 다시 시작하고, 수십억 파운드의 정부 지원이 필요하며, 직원들의 불확실성을 증가시키고, 연금을 위험에 빠뜨리며, 공급망을 불안정하게 만들고, 고객이 받을 자격이 있는 개선을 제공하기 어렵게 만들 것이라고 주장했다.

올해 초, 템스워터를 인수하려는 회사인 CKI Holdings는 유틸리티가 붕괴되도록 허용하면 고객에게 더 나은 서비스를 제공할 수 있다고 주장했다. 그렇게 하면 CKI와 다른 회사들이 부채에 시달리는 회사를 되살리기 위해 새 입찰을 제출할 수 있기 때문이다. 공동 관리 디렉터 Andy Hunter는 이미 Northumbrian Water의 75%를 소유한 CKI가 입증된 실적을 가지고 있다고 말했다: "템스워터의 다음 소유자는 경험이 풍부하고, 신뢰할 수 있으며, 장기적인 운영자여야 하며, 전문성과 자원을 갖춰야 합니다."