政府はテムズ・ウォーターの提案する100億ポンドの救済取引を拒否し、英国最大の水道会社を一時的な国有化へと一歩近づけた。誰も望んでいなかったが、誰もが予想していたプランBだ。
環境大臣エマ・レイノルズは月曜日、業界規制当局に書簡を送り、同社の融資団が提示したパッケージに不満を表明した。政府報道官はBBCに対し、現在の提案は「消費者や環境を守るのに十分ではない」と述べた。テムズ・ウォーターの最近の実績を考えれば、これは「漏れるバケツは水を十分に保持できない」と言っているようなものだ。
同社が破綻する懸念は3年前に初めて浮上し、政府はそれ以来、必要に応じて管理下に置く準備をしてきた。もし破綻しても、家庭には飲料水と下水サービスが提供される。危機の中でも、政府は配管を台無しにしないことを知っているからだ。
テムズ・ウォーターは主にロンドンとイングランド南部の約1600万人の顧客にサービスを提供しており、そのパフォーマンス、下水放出、パイプ漏れについて厳しい批判に直面してきた。昨年5月には、下水流出と株主配当に関する規則違反で、水道業界規制当局が科した過去最大の1億2270万ポンドの罰金を科された。水をきれいに保てない会社にとっては大金だ。
既存の融資団の一部は、約200億ポンドの負債のうち94億ポンドを帳消しにし、数十億ポンドの新規資金を注入することを申し出たが、将来の汚染罰金に対する寛大な扱いを求めた。大規模金融機関と投資家のコンソーシアムであるロンドン＆バレー・ウォーターは、約33.5億ポンドの現金と新たな65.5億ポンドの債務ファシリティを同社に投入し、2030年までの100億ポンドの事業計画の一部とすると述べた。グループのスポークスマンは、この取引は「顧客のための大幅な改善に資金を提供し、地元の川をきれいにし、可能な限り迅速に完全なコンプライアンスを達成する」と述べた。おとぎ話を信じるなら、素敵に聞こえる。
水道業界規制当局Ofwatはこの提案を審査中で、今夏に決定が下される見込みだ。救済取引がなければ、テムズ・ウォーターは数ヶ月以内に資金を使い果たし、破綻する可能性がある。タイムズ紙は、政府の介入は取引が顧客に「過度の負担」をかけるという懸念によるものだと報じた。レイノルズは火曜日に議会で演説する予定で、おそらく政府がなぜ水道事業に参入したのかを説明するだろう。
政府はこれまで「市場ベースの解決策」を好むと述べてきたが、「必要になれば」介入するとしていた。検討されている一時的な国有化の形態は特別管理制度（SAR）として知られ、政府任命の管理者によって水道のような重要な企業を運営し続けるものだ。支持者は、SAR解決策がテムズに新たなスタートを与え、損失の一部を帳消しにし、それほど大きな負債を抱えずに売却できると述べている。
しかし、テムズ・ウォーターのスポークスマンはBBCに対し、SARは問題を解決するどころか引き起こすと述べ、「緊急に必要な改善を遅らせ、コストを増加させ、リスクを移転し、運営上の混乱を引き起こす可能性がある」と語った。同社の融資団は以前、「国有化は正しい答えではない」と警告し、テムズの修復プロセスをやり直し、数十億の政府支援を必要とし、従業員の不確実性を高め、年金を危険にさらし、サプライチェーンを不安定にし、顧客が受けるべき改善を提供するのを難しくすると主張した。
今年初め、テムズ・ウォーターを買収したいと考えていたCKIホールディングスは、同社を破綻させて自分たちや他の企業が負債まみれの会社を復活させるための新たな入札を提出できるようにすれば、顧客にとってより良いサービスになると主張した。共同マネージングディレクターのアンディ・ハンター氏は、ノーサンブリアン・ウォーターの75%を既に所有するCKIには実績があると述べ、「テムズ・ウォーターの次の所有者は、経験豊富で信頼できる、長期的な視点を持つオペレーターであり、専門知識とリソースを備えているべきだ」と語った。