Regeringen har satt ner foten mot en föreslagen räddningsplan på 10 miljarder pund för Thames Water, vilket för Storbritanniens största vattenbolag ett steg närmare en form av nationalisering som låter som en plan B som ingen egentligen ville ha men alla såg komma.

Miljöminister Emma Reynolds skrev till branschregulatorn på måndagen för att uttrycka sitt missnöje med paketet som företagets långivare lagt fram. En regeringstalesman sade till BBC att det nuvarande erbjudandet "inte gör tillräckligt för att skydda konsumenter eller miljön" – vilket, med tanke på Thames Waters senaste resultat, är lite som att säga att en läckande hink inte håller tillräckligt med vatten.

Rädslan för att företaget skulle kunna kollapsa uppstod för första gången för tre år sedan, och regeringen har stått i beredskap att ta kontroll om det behövs sedan dess. Om det går i konkurs kommer hushållen fortfarande att ha dricksvatten och avloppstjänster – för även i en kris vet regeringen att inte bråka med VVS.

Thames Water betjänar cirka 16 miljoner kunder, mestadels i London och delar av södra England, och har mött hård kritik för sin prestation, utsläpp av avloppsvatten och rörläckor. I maj förra året fick företaget böter på 122,7 miljoner pund – de största någonsin från vattenindustrins regulator – för att ha brutit mot regler om avloppsutsläpp och aktieägarutbetalningar. Det är mycket pengar för ett företag som inte verkar kunna hålla sitt vatten rent.

En grupp av dess befintliga långivare erbjöd sig att skriva av 9,4 miljarder pund av dess nästan 20 miljarder pund i skuld och injicera miljarder i nya pengar, men ville ha mildhet från framtida böter för föroreningar i gengäld. London & Valley Water, ett konsortium av stora finansiella institutioner och investerare, sade att cirka 3,35 miljarder pund i kontanter skulle sättas in i företaget tillsammans med en ny skuldfacilitet på 6,55 miljarder pund, en del av en affärsplan på 10 miljarder pund fram till 2030. En talesman för gruppen sade att affären skulle "finansiera betydande förbättringar för kunder, rena lokala floder och uppnå full efterlevnad så snabbt som möjligt" – vilket låter trevligt, om man tror på sagor.

Ofwat, vattenindustrins regulator, har granskat förslaget och ett beslut väntas i sommar. Utan en räddningsplan kommer Thames Water att få slut på kontanter inom några månader och kan kollapsa. The Times rapporterade att regeringens ingripande berodde på oro över att affären skulle lägga en "otillbörlig börda" på kunderna. Reynolds väntas tala i parlamentet på tisdag, förmodligen för att förklara varför regeringen nu är i vattenbranschen.

Regeringen har tidigare sagt att den skulle föredra "en marknadsbaserad lösning", men skulle ingripa "om det skulle bli nödvändigt". Formen av tillfällig nationalisering på bordet är känd som en särskild administrationsregim (SAR), som säkerställer att viktiga företag som vatten hålls igång av regeringsutnämnda chefer. Förespråkare säger att SAR-lösningen skulle ge Thames en nystart, så att det kan skriva av en del av sina förluster och säljas utan en så stor skuldbörda.

Men en talesperson för Thames Water sade till BBC att en SAR skulle skapa problem snarare än lösa dem, och sade att det skulle "försena brådskande förbättringar, öka kostnaderna, överföra risker och potentiellt skapa operativa störningar". Dess långivare varnade tidigare att "nationalisering är inte rätt svar", och hävdade att det skulle starta om processen att fixa Thames, kräva miljarder i regeringsstöd, öka osäkerheten för anställda, sätta pensioner på spel, destabilisera leveranskedjan och göra det svårare att leverera de förbättringar kunderna förtjänar.

Tidigare i år hävdade CKI Holdings, ett företag som ville köpa Thames Water, att kunder skulle bli bättre betjänade om vattenbolaget tilläts kollapsa så att de och andra kunde lämna in nya bud för att återuppliva det skuldtyngda företaget. Medverkande verkställande direktör Andy Hunter sade att CKI, som redan äger 75% av Northumbrian Water, hade en beprövad meritlista: "Jag tror att nästa ägare av Thames Water borde vara en erfaren, trovärdig, långsiktigt fokuserad operatör med expertis och resurser