Rząd postawił stopę na proponowanym planie ratunkowym o wartości 10 miliardów funtów dla Thames Water, popychając największą brytyjską firmę wodociągową o krok bliżej do formy nacjonalizacji, która brzmi jak plan B, którego nikt nie chciał, ale wszyscy się spodziewali.

Minister środowiska Emma Reynolds napisała w poniedziałek do regulatora branży, wyrażając swoje niezadowolenie z pakietu przedstawionego przez pożyczkodawców firmy. Rzecznik rządu powiedział BBC, że obecna oferta „nie robi wystarczająco dużo, aby chronić konsumentów ani środowiska” – co, biorąc pod uwagę ostatnie osiągnięcia Thames Water, jest trochę jak stwierdzenie, że cieknące wiadro nie trzyma wystarczająco dużo wody.

Obawy, że firma może upaść, pojawiły się po raz pierwszy trzy lata temu, a rząd od tego czasu był w gotowości, by przejąć kontrolę, jeśli zajdzie taka potrzeba. Jeśli faktycznie zbankrutuje, gospodarstwa domowe nadal będą miały wodę pitną i usługi kanalizacyjne – bo nawet w kryzysie rząd wie, żeby nie zadzierać z hydrauliką.

Thames Water obsługuje około 16 milionów klientów, głównie w Londynie i częściach południowej Anglii, i spotkał się z ostrą krytyką za swoje wyniki, zrzuty ścieków i wycieki z rur. W maju ubiegłego roku został ukarany grzywną w wysokości 122,7 miliona funtów – największą w historii nałożoną przez regulatora branży wodociągowej – za naruszenie zasad dotyczących zrzutów ścieków i wypłat dla akcjonariuszy. To dużo pieniędzy dla firmy, która najwyraźniej nie potrafi utrzymać swojej wody w czystości.

Grupa obecnych pożyczkodawców zaoferowała umorzenie 9,4 miliarda funtów z prawie 20 miliardów długu i wstrzyknięcie miliardów nowych pieniędzy, ale w zamian chciała pobłażliwości w przyszłych karach za zanieczyszczenia. London & Valley Water, konsorcjum dużych instytucji finansowych i inwestorów, stwierdziło, że do firmy trafi około 3,35 miliarda funtów gotówki wraz z nowym finansowaniem dłużnym w wysokości 6,55 miliarda funtów, co stanowi część 10-miliardowego planu biznesowego do 2030 roku. Rzecznik grupy powiedział, że umowa „sfinansuje znaczące ulepszenia dla klientów, oczyści lokalne rzeki i zapewni pełną zgodność tak szybko, jak to możliwe” – co brzmi ładnie, jeśli wierzy się w bajki.

Ofwat, regulator branży wodociągowej, analizuje propozycję, a decyzja spodziewana jest tego lata. Bez umowy ratunkowej Thames Water ma skończyć się gotówka w ciągu kilku miesięcy i może upaść. The Times poinformował, że interwencja rządu wynikała z obaw, że umowa nałoży „nadmierne obciążenie” na klientów. Reynolds ma przemawiać we wtorek w parlamencie, prawdopodobnie po to, by wyjaśnić, dlaczego rząd jest teraz w branży wodociągowej.

Rząd wcześniej mówił, że wolałby „rozwiązanie rynkowe”, ale wkroczy, „gdyby stało się to konieczne”. Forma tymczasowej nacjonalizacji na stole to tak zwany reżim specjalnej administracji (SAR), który zapewnia, że kluczowe firmy, takie jak wodociągi, są utrzymywane przez zarządców mianowanych przez rząd. Zwolennicy twierdzą, że rozwiązanie SAR dałoby Thames nowy start, pozwalając na umorzenie części strat i sprzedaż bez tak dużego długu.

Ale rzecznik Thames Water powiedział BBC, że SAR stworzyłby problemy, zamiast je rozwiązywać, twierdząc, że „opóźniłoby to pilnie potrzebne ulepszenia, zwiększyło koszty, przeniosło ryzyko i potencjalnie spowodowało zakłócenia operacyjne”. Jego pożyczkodawcy wcześniej ostrzegali, że „nacjonalizacja nie jest właściwą odpowiedzią”, twierdząc, że zrestartowałaby proces naprawy Thames, wymagałaby miliardów wsparcia rządowego, zwiększyła niepewność dla pracowników, naraziła emerytury na ryzyko, zdestabilizowała łańcuch dostaw i utrudniła dostarczenie ulepszeń, na które zasługują klienci.

Wcześniej w tym roku CKI Holdings, firma, która chciała kupić Thames Water, argumentowała, że klienci byliby lepiej obsłużeni, gdyby pozwolono upaść przedsiębiorstwu, aby oni i inni mogli złożyć nowe oferty na ożywienie zadłużonej firmy. Współdyrektor zarządzający Andy Hunter powiedział, że CKI, które już posiada 75% Northumbrian Water, ma udokumentowane osiągnięcia: „Myślę, że następnym właścicielem Thames Water powinien być doświadczony, wiarygodny, długoterminowo zorientowany operator z wiedzą i zasobami”.