NPRs A Martinez setzte sich mit Alan Wolff zusammen, einem Handelsexperten, der bei der Ausarbeitung genau des Gesetzes half, das Trump nun nutzt, um so ziemlich jeden mit Zöllen zu belegen. Wolff, jetzt am Peterson Institute for International Economics, analysierte die Situation mit der düsteren Klarheit eines Mannes, der diesen Film schon gesehen hat.

Die Zölle fallen unter Abschnitt 301 des Trade Act von 1974, der dem Präsidenten weitreichende Befugnisse gibt, gegen ausländische Praktiken vorzugehen, die als „unangemessen“ gelten. Trump hat die Welt in zwei Körbe geteilt: Einige Länder bekommen einen Zoll von 10 % (meist solche mit US-Abkommen), der Rest 12,5 % – zusätzlich zu bestehenden Zöllen auf Stahl, Aluminium und andere Ärgernisse. Es ist also im Grunde Zölle, soweit das Auge reicht.

Auf die Frage, ob die Verbraucher die Auswirkungen spüren werden, nahm Wolff kein Blatt vor den Mund: „Ja. Das lässt sich nicht vermeiden.“ Er erklärte, dass ausländische Exporteure zwar Rabatte gewähren könnten, aber der Großteil des Zolls an Importeure, dann an Einzelhändler und schließlich an den amerikanischen Verbraucher weitergegeben werde, der die meiste Rechnung zahle. Überraschung: Zölle sind eine Steuer auf Importe, und jemand muss sie bezahlen.

Was rechtliche Anfechtungen betrifft, wies Wolff darauf hin, dass der Oberste Gerichtshof zuvor Trumps Notstandsbegründung für Zölle abgelehnt hatte. Dieses Mal nutzte die Regierung eine andere Befugnis, aber Wolff erwartet, dass das Gericht sagen wird: „Sie haben es wieder getan – Sie haben eine Befugnis genutzt, die dem Kongress gehört.“ Die pauschale Natur der Zölle – die 60 Länder und den gesamten US-Handel abdecken – könnte selbst für ein wohlgesonnenes Gericht zu weit gehen.

Wolff räumte ein, dass Zölle in bestimmten Fällen nützlich sein können: um das Verhalten anderer Länder zu ändern, angeschlagenen Industrien zu helfen oder Handelsabkommen durchzusetzen. Aber ein Pauschalzoll? Das geht über das hinaus, was der Kongress jemals in Betracht gezogen hat. Und die Handelsklausel der Verfassung gibt dem Kongress die Macht über Zölle, nicht dem Präsidenten allein.

Kurz gesagt: Verbraucher werden mehr zahlen, die Gerichte könnten eingreifen, und das Einzige, was sicher ist, ist, dass in der Handelspolitik nichts jemals einfach ist.