NPR’s A Martinez s’est entretenu avec Alan Wolff, un vétéran de la politique commerciale qui a contribué à rédiger la loi même que Trump utilise aujourd’hui pour imposer des droits de douane à peu près tout le monde. Wolff, désormais à l’Institut Peterson pour l’économie internationale, a décortiqué la situation avec la clarté sinistre de quelqu’un qui a déjà vu ce film.

Les droits de douane relèvent de l’article 301 du Trade Act de 1974, qui donne au président un large pouvoir pour riposter contre des pratiques étrangères jugées « déraisonnables ». Trump a divisé le monde en deux paniers : certains pays obtiennent un droit de douane de 10 % (principalement ceux avec lesquels les États-Unis ont des accords), tandis que les autres obtiennent 12,5 % – en plus des droits existants sur l’acier, l’aluminium et autres griefs. Donc, c’est essentiellement des droits de douane à tous les niveaux.

Lorsqu’on lui a demandé si les consommateurs ressentiraient la pression, Wolff n’a pas mâché ses mots : « Oui. Il n’y a aucun moyen d’éviter cela. » Il a expliqué que même si les exportateurs étrangers pourraient offrir des rabais, la majeure partie du droit de douane est répercutée sur les importateurs, puis sur les détaillants, et enfin sur le consommateur américain, qui finit par payer la plus grande partie de la facture. Surprise : les droits de douane sont une taxe sur les importations, et quelqu’un doit la payer.

Quant aux contestations judiciaires, Wolff a noté que la Cour suprême avait précédemment annulé la justification d’urgence des droits de douane de Trump. Cette fois, l’administration a utilisé une autorité différente, mais Wolff s’attend à ce que la Cour dise : « Vous avez recommencé – vous avez utilisé une autorité qui appartient au Congrès. » Le caractère général des droits de douane – couvrant 60 pays et tout le commerce américain – pourrait aller trop loin même pour un tribunal favorable.

Wolff a reconnu que les droits de douane peuvent être utiles dans des cas spécifiques : pour modifier le comportement d’autres pays, protéger des industries en difficulté ou faire respecter des accords commerciaux. Mais un droit de douane général ? Cela dépasse tout ce que le Congrès a jamais envisagé. Et la clause de commerce de la Constitution donne au Congrès le pouvoir sur les droits de douane, pas au président agissant seul.

En bref : les consommateurs paieront plus, les tribunaux pourraient intervenir, et la seule certitude est que rien dans la politique commerciale n’est jamais simple.