HELSINKI – Die Europäische Weltraumorganisation und China haben am 19. Mai die Mission SMILE (Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) erfolgreich von Kourou in Französisch-Guayana an Bord einer Vega-C-Rakete gestartet. Das Raumschiff ist nun auf dem Weg in eine einzigartige Umlaufbahn hoch über dem Nordpol, wo es mit weichen Röntgen- und UV-Kameras untersuchen wird, wie die Erdmagnetosphäre mit dem Sonnenwind interagiert. Es wurde aus 13 Vorschlägen von gemeinsamen Teams der ESA und der Chinesischen Akademie der Wissenschaften (CAS) ausgewählt und etablierte einen neuen Rahmen für die Zusammenarbeit in der Weltraumwissenschaft.

Aber werden Sie nicht zu sentimental. Trotz des Champagnerknallens und der Schulterklopfer über die zehnjährige Reise zum Start weigerten sich hochrangige Vertreter beider Organisationen, sich zu einer tieferen zukünftigen Zusammenarbeit zu verpflichten – obwohl ihre Interessen und Aktivitäten sich überschneiden wie ein Venn-Diagramm, das von einem sehr verwirrten Mathematiker gezeichnet wurde.

„Wir haben die europäischen und chinesischen Wissenschaftler gebeten, gemeinsam SMILE zu bauen, und ich denke, dieser Mechanismus hat sich mit dieser Mission als sehr effektiv erwiesen“, sagte ESA-Wissenschaftsdirektorin Carole Mundell vor dem Start gegenüber SpaceNews und beschrieb den Prozess als einen von unten nach oben gerichteten gemeinsamen Aufruf für Vorschläge. „Ich bin sehr zuversichtlich, dass wir überzeugende neue Wissenschaft liefern werden, die dann auch für die operationelle Weltraumwettervorhersage sehr wichtig sein wird.“

Wang Chi, Generaldirektor des Nationalen Weltraumwissenschaftszentrums (NSSC) der CAS, wies darauf hin, dass SMILE auf der früheren Double-Star-Mission aufbaut – einem weiteren gemeinsamen ESA/China-Projekt, das 2003 und 2004 gestartet wurde, um die Auswirkungen der Sonne auf die Erdumgebung zu untersuchen. „Im Großen und Ganzen untersuchen die SMILE-Mission und die Double-Star-Mission das Weltraumwetter. Dies hängt mit der Bewohnbarkeit zusammen und warum die Erde für die nachhaltige Entwicklung der Menschheit geeignet ist“, sagte Wang.

Weder Mundell noch Wang präsentierten einen konkreten Plan für das, was als nächstes kommt, obwohl SMILE vor einem ganzen Jahrzehnt ausgewählt und genehmigt wurde. Das Haupthindernis? Der ewige Feind aller großartigen Ideen: Geld. „Wir müssen beide unsere Budgets sichern, was die größte Herausforderung für uns beide ist. Wir haben viele schöne Ideen, aber wir brauchen das Geld“, sagte Mundell. „Wir haben beide zugestimmt, als wir dies im März in China besprachen, dass wir einen Weg finden möchten, einen neuen Aufruf wie diesen zu machen, aber wir brauchen dieses Geld im Budget.“

Sowohl die ESA als auch China teilen starke Interessen an Bewohnbarkeit, innerhalb des Sonnensystems und darüber hinaus, und beide haben ehrgeizige zukünftige Missionen – aber mit nur begrenzten Andeutungen auf Zusammenarbeit. ESAs Plato wird im nächsten Frühjahr starten, um nach erdähnlichen Planeten um sonnenähnliche Sterne zu suchen, und Ariel wird einige Jahre später folgen, um die atmosphärische Geschichte von über 1.000 Exoplaneten zu untersuchen. „Wir werden zu dem Punkt kommen, an dem wir den Klimawandel auf anderen Welten betrachten“, sagte Mundell. Die ESA schickt auch EnVision zur Venus, um zu untersuchen, warum sie sich so sehr von der Erde unterscheidet, während JUICE bereits auf dem Weg zu den Eismonden des Jupiter ist. Die Agentur plant sogar eine Mission zum Saturn, um seine Eismonde zu besuchen und die erste Astrobiologie-Mission auf Enceladus zu landen, komplett mit Vorbeiflügen durch seine Wasserfontänen.

China wird unterdessen 2029 seine erste Exoplaneten-Jagdmission Earth 2.0 starten – ein Observatorium am Sonne-Erde-Lagrange-Punkt 2, das 2 Millionen Sterne im Kepler-Feld scannen wird. Seine Tianwen-4-Jupitermission, die für etwa 2030 geplant ist, wird die Jupitermonde untersuchen, bevor sie in eine Umlaufbahn um einen galiläischen Mond eintritt, möglicherweise mit einem Lander auf Callisto. „Wir haben mit unseren chinesischen Kollegen über ihre Jupitermission gesprochen“, sagte Mundell. „Wir werden an Callisto vorbeifliegen, also werden wir bereits einige Informationen über Callisto haben, die für sie nützlich sein könnten. Ich denke also, es gibt eine organische Zusammenarbeit in Bezug darauf, einander zu helfen, unsere eigenen Missionen besser zu machen.“ Die ESA könnte auch bei Chinas Solar Polar Orbit Observatory-Mission helfen, die für 2029 geplant ist.

Chinas Weltraumwissenschaftsprogramm hat einen langen Weg von seinen bescheidenen Anfängen vor einem Jahrzehnt zurückgelegt. Es hat jetzt ein erfolgreiches strategisches Prioritätenprogramm.