HELSÍNQUIA - A Agência Espacial Europeia e a China lançaram com sucesso a missão SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) em 19 de maio de Kourou, Guiana Francesa, a bordo de um foguete Vega C. A nave espacial está agora a caminho de uma órbita única acima do Polo Norte, onde usará imageadores de raios-X suaves e UV para estudar como a magnetosfera da Terra interage com o vento solar. Foi selecionada entre 13 propostas por equipas conjuntas da ESA e da Academia Chinesa de Ciências (CAS), estabelecendo um novo quadro para cooperação em ciência espacial.
Mas não fiquem demasiado emocionados. Apesar dos estalos de champanhe e das palmadinhas nas costas pela jornada de uma década até ao lançamento, altos funcionários de ambas as organizações recusaram-se a comprometer-se com qualquer colaboração futura mais profunda - mesmo que os seus interesses e atividades se sobreponham como um diagrama de Venn desenhado por um matemático muito confuso.
"Pedimos aos cientistas europeus e chineses que trabalhassem juntos para construir a SMILE, e acho que esse mecanismo para mim foi comprovado com esta missão como sendo muito eficaz", disse Carole Mundell, diretora de ciência da ESA, à SpaceNews antes do lançamento, descrevendo o processo como um convite conjunto de propostas de base. "Estou muito esperançosa de que entregaremos ciência nova e convincente que também será muito importante para a previsão operacional do clima espacial."
Wang Chi, diretor geral do Centro Nacional de Ciência Espacial (NSSC) da CAS, observou que a SMILE se baseou na missão anterior Double Star - outro projeto conjunto ESA/China lançado em 2003 e 2004 para estudar os efeitos do Sol no ambiente da Terra. "De forma geral, a missão SMILE e a missão Double Star estudam o clima espacial. Isto está relacionado com a habitabilidade e por que a Terra é adequada para o desenvolvimento sustentável dos seres humanos", disse Wang.
Nem Mundell nem Wang apresentaram um plano concreto para o que vem a seguir, apesar de a SMILE ter sido selecionada e aprovada há uma década inteira. O principal obstáculo? O eterno inimigo de todas as grandes ideias: dinheiro. "Ambos temos que garantir os nossos orçamentos, que é o maior desafio para ambos. Temos muitas ideias adoráveis, mas precisamos do dinheiro", disse Mundell. "Ambos concordámos quando discutimos isto na China [em março] que gostaríamos de encontrar uma maneira de fazer um novo convite como este, mas precisamos desse dinheiro no orçamento."
Tanto a ESA como a China partilham fortes interesses em habitabilidade, dentro do sistema solar e além, e ambas têm missões futuras ambiciosas - mas com apenas acenos limitados para cooperação. O Plato da ESA será lançado na próxima primavera para procurar planetas semelhantes à Terra em torno de estrelas semelhantes ao Sol, e o Ariel seguirá alguns anos depois para estudar a história atmosférica de mais de 1000 exoplanetas. "Estaremos a chegar ao ponto em que estamos a olhar para as alterações climáticas noutros mundos", disse Mundell. A ESA está também a enviar o EnVision para Vénus para estudar por que é tão diferente da Terra, enquanto o JUICE já está a caminho das luas geladas de Júpiter. A agência está até a planear uma missão a Saturno para visitar as suas luas geladas e aterrar a primeira missão de astrobiologia em Encélado, completa com sobrevoos através das suas plumas de água.
A China, entretanto, lançará a sua primeira missão de caça a exoplanetas, Earth 2.0, em 2029 - um observatório no ponto de Lagrange 2 Sol-Terra que irá escanear 2 milhões de estrelas no campo Kepler. A sua missão Tianwen-4 a Júpiter, prevista para cerca de 2030, estudará os satélites de Júpiter antes de entrar em órbita em torno de uma lua galileana, possivelmente com um aterrador em Calisto. "Temos falado com os nossos colegas chineses sobre a sua missão a Júpiter", disse Mundell. "Vamos passar por Calisto, por isso já teremos algumas informações sobre Calisto, que podem ser úteis para eles. Portanto, acho que há alguma colaboração orgânica em termos de ajudar uns aos outros a tornar as nossas próprias missões melhores." A ESA também poderia ajudar com a missão do Observatório de Órbita Polar Solar da China, programada para 2029.
O programa de ciência espacial da China percorreu um longo caminho desde os seus modestos começos há uma década. Agora tem um programa de prioridade estratégica bem-sucedido.