हेलसिंकी - यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) और चीन ने 19 मई को फ्रेंच गुयाना के कौरू से वेगा सी रॉकेट पर सवार होकर SMILE (सोलर विंड मैग्नेटोस्फीयर आयनोस्फीयर लिंक एक्सप्लोरर) मिशन को सफलतापूर्वक लॉन्च किया। अंतरिक्ष यान अब उत्तरी ध्रुव के ऊपर एक अनोखी कक्षा की ओर बढ़ रहा है, जहां यह सॉफ्ट एक्स-रे और यूवी इमेजर्स का उपयोग करके अध्ययन करेगा कि पृथ्वी का मैग्नेटोस्फीयर सौर हवा के साथ कैसे संपर्क करता है। इसे ESA और चीनी विज्ञान अकादमी (CAS) की संयुक्त टीमों द्वारा 13 प्रस्तावों में से चुना गया, जिसने अंतरिक्ष विज्ञान पर सहयोग के लिए एक नया ढांचा स्थापित किया।

लेकिन बहुत भावुक मत होइए। लॉन्च तक की दशक भर की यात्रा पर शैंपेन पॉप करने और पीठ थपथपाने के बावजूद, दोनों संगठनों के वरिष्ठ अधिकारियों ने किसी भी गहरे भविष्य के सहयोग के लिए प्रतिबद्ध होने से इनकार कर दिया - भले ही उनके हित और गतिविधियाँ एक बहुत भ्रमित गणितज्ञ द्वारा खींचे गए वेन आरेख की तरह ओवरलैप करती हों।

"हमने यूरोपीय और चीनी वैज्ञानिकों से SMILE बनाने के लिए एक साथ काम करने को कहा, और मुझे लगता है कि यह तंत्र मेरे लिए इस मिशन के साथ बहुत प्रभावी साबित हुआ है," ESA की विज्ञान निदेशक कैरोल मुंडेल ने लॉन्च से पहले स्पेसन्यूज़ को बताया, इस प्रक्रिया को नीचे-ऊपर संयुक्त कॉल फॉर प्रस्ताव के रूप में वर्णित करते हुए। "मुझे बहुत उम्मीद है कि हम सम्मोहक नया विज्ञान देंगे जो परिचालन अंतरिक्ष मौसम पूर्वानुमान के लिए भी बहुत महत्वपूर्ण होगा।"

CAS के राष्ट्रीय अंतरिक्ष विज्ञान केंद्र (NSSC) के महानिदेशक वांग ची ने कहा कि SMILE पहले के डबल स्टार मिशन पर आधारित है - एक और संयुक्त ESA/चीन परियोजना जो 2003 और 2004 में पृथ्वी के वातावरण पर सूर्य के प्रभावों का अध्ययन करने के लिए लॉन्च की गई थी। "मोटे तौर पर, SMILE मिशन और डबल स्टार मिशन अंतरिक्ष मौसम का अध्ययन करते हैं। यह रहने की क्षमता से संबंधित है और पृथ्वी मनुष्यों के सतत विकास के लिए क्यों उपयुक्त है," वांग ने कहा।

न तो मुंडेल और न ही वांग ने आगे क्या होगा इसकी कोई ठोस योजना प्रस्तुत की, इस तथ्य के बावजूद कि SMILE को पूरे एक दशक पहले चुना और अनुमोदित किया गया था। मुख्य बाधा? सभी महान विचारों का शाश्वत दुश्मन: पैसा। "हम दोनों को अपने बजट सुरक्षित करने हैं, जो हम दोनों के लिए सबसे बड़ी चुनौती है। हमारे पास बहुत सारे प्यारे विचार हैं, लेकिन हमें पैसे की जरूरत है," मुंडेल ने कहा। "हम दोनों सहमत हुए जब हमने मार्च में चीन में इस पर चर्चा की कि हम इस तरह की एक नई कॉल करने का एक तरीका खोजना चाहेंगे, लेकिन हमें बजट में उस पैसे की जरूरत है।"

ESA और चीन दोनों की सौर मंडल के अंदर और बाहर रहने की क्षमता में गहरी रुचि है, और दोनों के महत्वाकांक्षी भविष्य के मिशन हैं - लेकिन सहयोग की ओर केवल सीमित संकेतों के साथ। ESA का प्लेटो अगले वसंत में सूर्य जैसे सितारों के आसपास पृथ्वी जैसे ग्रहों की खोज के लिए लॉन्च होगा, और एरियल कुछ साल बाद 1,000 से अधिक एक्सोप्लैनेट के वायुमंडलीय इतिहास का अध्ययन करने के लिए अनुसरण करेगा। "हम उस बिंदु पर पहुंच रहे हैं जहां हम अन्य दुनिया पर जलवायु परिवर्तन देख रहे हैं," मुंडेल ने कहा। ESA एनविज़न को शुक्र पर भी भेज रहा है ताकि यह अध्ययन किया जा सके कि यह पृथ्वी से इतना अलग क्यों है, जबकि JUICE पहले से ही बृहस्पति के बर्फीले चंद्रमाओं के लिए रवाना हो चुका है। एजेंसी शनि के लिए एक मिशन की भी योजना बना रही है ताकि इसके बर्फीले चंद्रमाओं का दौरा किया जा सके और एन्सेलाडस पर पहला एस्ट्रोबायोलॉजी मिशन उतारा जा सके, जिसमें इसके पानी के प्लम के माध्यम से फ्लाईबाई शामिल है।

इस बीच, चीन 2029 में अपना पहला एक्सोप्लैनेट-शिकार मिशन, अर्थ 2.0 लॉन्च करेगा - सूर्य-पृथ्वी लैग्रेंज बिंदु 2 पर एक वेधशाला जो केप्लर क्षेत्र में 2 मिलियन सितारों को स्कैन करेगी। इसका तियानवेन-4 बृहस्पति मिशन, लगभग 2030 के लिए निर्धारित, बृहस्पति के उपग्रहों का अध्ययन करेगा, इससे पहले एक गैलीलियन चंद्रमा की कक्षा में प्रवेश करेगा, संभवतः कैलिस्टो पर एक लैंडर के साथ। "हम अपने चीनी सहयोगियों के साथ उनके बृहस्पति मिशन के बारे में बात कर रहे हैं," मुंडेल ने कहा। "हम कैलिस्टो के पास से गुजरेंगे, इसलिए हमारे पास पहले से ही कैलिस्टो के बारे में कुछ जानकारी होगी, जो उनके लिए उपयोगी हो सकती है। इसलिए मुझे लगता है कि एक-दूसरे के मिशन को बेहतर बनाने में मदद करने के मामले में कुछ जैविक सहयोग है।" ESA 2029 के लिए निर्धारित चीन के सोलर पोलर ऑर्बिट ऑब्जर्वेटरी मिशन में भी सहायता कर सकता है।

चीन का अंतरिक्ष विज्ञान कार्यक्रम एक दशक पहले अपनी मामूली शुरुआत से बहुत आगे आ गया है। अब इसका एक सफल रणनीतिक प्राथमिकता कार्यक्रम है।