HELSINKI — La Agencia Espacial Europea (ESA) y China lanzaron con éxito la misión SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) el 19 de mayo desde Kourou, Guayana Francesa, a bordo de un cohete Vega C. La nave espacial se dirige ahora a una órbita única sobre el Polo Norte, donde utilizará imágenes de rayos X blandos y UV para estudiar cómo la magnetosfera terrestre interactúa con el viento solar. Fue seleccionada entre 13 propuestas por equipos conjuntos de la ESA y la Academia China de Ciencias (CAS), estableciendo un nuevo marco de cooperación en ciencia espacial.
Pero no se pongan demasiado sentimentales. A pesar de los brindis y las palmaditas en la espalda por el viaje de una década hasta el lanzamiento, altos funcionarios de ambas organizaciones se negaron a comprometerse con una colaboración futura más profunda, aunque sus intereses y actividades se superponen como un diagrama de Venn dibujado por un matemático muy confundido.
"Pedimos a los científicos europeos y chinos que trabajaran juntos para construir SMILE, y creo que ese mecanismo ha demostrado ser muy efectivo con esta misión", dijo Carole Mundell, directora de ciencia de la ESA, a SpaceNews antes del lanzamiento, describiendo el proceso como una convocatoria conjunta de propuestas de abajo arriba. "Tengo muchas esperanzas de que obtengamos nueva ciencia convincente que también será muy importante para la predicción operativa del clima espacial".
Wang Chi, director general del Centro Nacional de Ciencias Espaciales (NSSC) de la CAS, señaló que SMILE se basa en la misión Double Star anterior, otro proyecto conjunto ESA/China lanzado en 2003 y 2004 para estudiar los efectos del Sol en el entorno terrestre. "En términos generales, la misión SMILE y la misión Double Star estudian el clima espacial. Esto está relacionado con la habitabilidad y por qué la Tierra es adecuada para el desarrollo sostenible de los seres humanos", dijo Wang.
Ni Mundell ni Wang presentaron un plan concreto para el futuro, a pesar de que SMILE fue seleccionada y aprobada hace una década completa. ¿El principal obstáculo? El eterno enemigo de todas las grandes ideas: el dinero. "Ambos tenemos que asegurar nuestros presupuestos, que es el mayor desafío para ambos. Tenemos muchas ideas encantadoras, pero necesitamos el dinero", dijo Mundell. "Ambos acordamos cuando discutimos esto en China [en marzo] que nos gustaría encontrar una manera de hacer una nueva convocatoria como esta, pero necesitamos ese dinero en el presupuesto".
Tanto la ESA como China comparten un fuerte interés en la habitabilidad, dentro del sistema solar y más allá, y ambas tienen misiones futuras ambiciosas, pero solo con gestos limitados hacia la cooperación. El Plato de la ESA se lanzará la próxima primavera para buscar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas similares al Sol, y Ariel le seguirá unos años después para estudiar la historia atmosférica de más de 1.000 exoplanetas. "Estaremos llegando al punto en que observamos el cambio climático en otros mundos", dijo Mundell. La ESA también está enviando EnVision a Venus para estudiar por qué es tan diferente de la Tierra, mientras que JUICE ya está en camino a las lunas heladas de Júpiter. La agencia incluso planea una misión a Saturno para recorrer sus lunas heladas y aterrizar la primera misión de astrobiología en Encélado, completa con sobrevuelos a través de sus penachos de agua.
China, mientras tanto, lanzará su primera misión de caza de exoplanetas, Earth 2.0, en 2029, un observatorio en el punto de Lagrange 2 Sol-Tierra que escaneará 2 millones de estrellas en el campo de Kepler. Su misión Tianwen-4 a Júpiter, prevista para alrededor de 2030, estudiará los satélites de Júpiter antes de entrar en órbita alrededor de una luna galileana, posiblemente con un aterrizador en Calisto. "Hemos estado hablando con nuestros colegas chinos sobre su misión a Júpiter", dijo Mundell. "Pasaremos cerca de Calisto, por lo que ya tendremos información sobre Calisto que puede ser útil para ellos. Así que creo que hay cierta colaboración orgánica en términos de ayudarnos mutuamente a mejorar nuestras propias misiones". La ESA también podría ayudar con la misión del Observatorio de Órbita Polar Solar de China, programada para 2029.
El programa de ciencia espacial de China ha recorrido un largo camino desde sus modestos comienzos hace una década. Ahora tiene un exitoso programa prioritario estratégico.