هلسنكي - أطلقت وكالة الفضاء الأوروبية والصين بنجاح مهمة SMILE (مستكشف الترابط بين الرياح الشمسية والغلاف المغناطيسي والأيونوسفير) في 19 مايو من كورو، غويانا الفرنسية، على متن صاروخ Vega C. تتجه المركبة الفضائية الآن إلى مدار فريد عالٍ فوق القطب الشمالي حيث ستستخدم مصورات الأشعة السينية الناعمة والأشعة فوق البنفسجية لدراسة كيفية تفاعل الغلاف المغناطيسي للأرض مع الرياح الشمسية. تم اختيار المهمة من بين 13 مقترحًا من فرق مشتركة بين وكالة الفضاء الأوروبية والأكاديمية الصينية للعلوم، مما أنشأ إطارًا جديدًا للتعاون في علوم الفضاء.
لكن لا تدمع عيناك كثيرًا. على الرغم من فرقعة الشمبانيا والتربيت على الأكتاف بخصوص الرحلة التي استمرت عقدًا من الزمن حتى الإطلاق، رفض كبار المسؤولين من كلا المنظمتين الالتزام بأي تعاون مستقبلي أعمق - حتى لو تداخلت اهتماماتهم وأنشطتهم مثل مخطط فين رسمه عالم رياضيات مرتبك جدًا.
"طلبنا من العلماء الأوروبيين والصينيين العمل معًا لبناء SMILE، وأعتقد أن هذه الآلية أثبتت فعاليتها مع هذه المهمة،" قالت كارول مونديل، مديرة العلوم في وكالة الفضاء الأوروبية، لموقع SpaceNews قبل الإطلاق، واصفة العملية بأنها دعوة مشتركة من القاعدة إلى القمة لتقديم المقترحات. "أنا متفائلة جدًا بأننا سنقدم علومًا جديدة مقنعة ستكون أيضًا مهمة جدًا للتنبؤ التشغيلي بطقس الفضاء."
أشار وانغ تشي، المدير العام للمركز الوطني لعلوم الفضاء التابع للأكاديمية الصينية للعلوم، إلى أن SMILE بنيت على مهمة Double Star السابقة - مشروع مشترك آخر بين وكالة الفضاء الأوروبية والصين أُطلق في 2003 و2004 لدراسة تأثيرات الشمس على بيئة الأرض. "بشكل عام، تدرس مهمة SMILE ومهمة Double Star طقس الفضاء. هذا يتعلق بقابلية السكن ولماذا الأرض مناسبة للتنمية المستدامة للبشر،" قال وانغ.
لم يقدم أي من مونديل أو وانغ خطة ملموسة لما سيأتي بعد ذلك، على الرغم من اختيار SMILE والموافقة عليها قبل عقد كامل. العقبة الرئيسية؟ العدو الأبدي لكل الأفكار العظيمة: المال. "علينا كلانا تأمين ميزانياتنا، وهو أكبر تحدٍ لكلا منا. لدينا الكثير من الأفكار الجميلة، لكننا بحاجة إلى المال،" قالت مونديل. "اتفقنا كلانا عندما ناقشنا هذا في الصين [في مارس] على أننا نود إيجاد طريقة لإجراء دعوة جديدة كهذه، لكننا بحاجة إلى ذلك المال في الميزانية."
تشارك كل من وكالة الفضاء الأوروبية والصين اهتمامات قوية بقابلية السكن، داخل النظام الشمسي وخارجه، ولدى كل منهما مهام مستقبلية طموحة - ولكن مع إشارات محدودة فقط نحو التعاون. ستنطلق مهمة Plato التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية في الربيع القادم للبحث عن كواكب شبيهة بالأرض حول نجوم شبيهة بالشمس، وستتبعها Ariel بعد بضع سنوات لدراسة التاريخ الجوي لأكثر من 1000 كوكب خارجي. "سننتقل إلى النقطة التي ننظر فيها إلى تغير المناخ على عوالم أخرى،" قالت مونديل. ترسل وكالة الفضاء الأوروبية أيضًا EnVision إلى الزهرة لدراسة سبب اختلافها عن الأرض، بينما JUICE في طريقها بالفعل إلى أقمار جوبيتر الجليدية. تخطط الوكالة حتى لمهمة إلى زحل لاستكشاف أقماره الجليدية وهبوط أول مهمة بيولوجية فلكية على إنسيلادوس، مع تحليقات عبر أعمدة الماء الخاصة به.
في هذه الأثناء، ستطلق الصين أول مهمة لصيد الكواكب الخارجية، Earth 2.0، في 2029 - مرصد في نقطة لاغرانج 2 بين الشمس والأرض سيمسح مليوني نجم في حقل كيبلر. مهمتها Tianwen-4 إلى المشتري، المقررة حوالي 2030، ستدرس أقمار المشتري قبل الدخول في مدار حول قمر جاليلي، ربما مع مركبة هبوط على كاليستو. "كنا نتحدث مع زملائنا الصينيين حول مهمتهم إلى المشتري،" قالت مونديل. "سنحلق فوق كاليستو، لذا سيكون لدينا بالفعل بعض المعلومات عن كاليستو، والتي قد تكون مفيدة لهم. لذا أعتقد أن هناك بعض التعاون العضوي من حيث مساعدة بعضنا البعض لجعل مهامنا أفضل." يمكن لوكالة الفضاء الأوروبية أيضًا المساعدة في مهمة مرصد القطب الشمسي الصينية المقررة لعام 2029.
لقد قطع برنامج علوم الفضاء الصيني شوطًا طويلًا من بداياته المتواضعة قبل عقد من الزمن. لديه الآن برنامج أولوية استراتيجي ناجح.