헬싱키 - 유럽우주국(ESA)과 중국이 5월 19일 프랑스령 기아나 쿠루에서 베가 C 로켓을 통해 SMILE(Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) 임무를 성공적으로 발사했다. 우주선은 현재 북극 상공의 독특한 궤도로 향하고 있으며, 연 X선과 자외선 이미저를 사용해 지구의 자기권이 태양풍과 어떻게 상호작용하는지 연구할 예정이다. 이 임무는 ESA와 중국과학원(CAS)의 합동 팀이 제출한 13개 제안 중에서 선정되었으며, 우주 과학 협력을 위한 새로운 프레임워크를 구축했다.
하지만 너무 감동하지는 말자. 10년에 걸친 발사 여정에 대해 샴페인을 터뜨리고 서로 등을 두드렸음에도 불구하고, 두 기관의 고위 관계자들은 더 깊은 미래 협력에 대해 약속을 거부했다. 심지어 그들의 관심사와 활동이 매우 혼란스러운 수학자가 그린 벤 다이어그램처럼 겹치고 있음에도 불구하고 말이다.
“우리는 유럽과 중국 과학자들이 함께 SMILE을 만들도록 요청했고, 그 메커니즘이 이 임무를 통해 매우 효과적임이 입증되었다고 생각합니다.” ESA 과학 국장 카롤 문델이 발사 전 SpaceNews에 말하며, 이 과정을 하향식 공동 제안 요청이라고 설명했다. “우리가 강력한 새로운 과학을 제공할 수 있기를 매우 희망하며, 이는 운영적인 우주 기상 예측에도 매우 중요할 것입니다.”
중국과학원 국가우주과학센터(NSSC)의 왕치 소장은 SMILE이 2003년과 2004년에 발사된 이전 ESA-중국 합동 프로젝트인 더블 스타 임무를 기반으로 한다고 언급했다. “넓게 말하면, SMILE 임무와 더블 스타 임무는 우주 기상을 연구합니다. 이는 거주 가능성과 지구가 인간의 지속 가능한 발전에 적합한 이유와 관련이 있습니다.” 왕 소장이 말했다.
문델과 왕 소장 모두 다음 단계에 대한 구체적인 계획을 제시하지 않았다. SMILE이 정확히 10년 전에 선정되고 승인되었음에도 불구하고 말이다. 주요 장애물? 모든 위대한 아이디어의 영원한 적: 돈. “우리 둘 다 예산을 확보해야 하는데, 이것이 우리 모두에게 가장 큰 도전입니다. 우리는 멋진 아이디어가 많지만, 돈이 필요합니다.” 문델이 말했다. “우리는 3월에 중국에서 이 문제를 논의할 때, 이와 같은 새로운 요청을 할 방법을 찾고 싶다는 데 동의했습니다. 하지만 예산에 그 돈이 필요합니다.”
ESA와 중국 모두 태양계 내외의 거주 가능성에 강한 관심을 가지고 있으며, 야심 찬 미래 임무를 계획하고 있지만 협력에 대한 고개만 약간 끄덕일 뿐이다. ESA의 플라토는 내년 봄에 발사되어 태양과 같은 별 주변의 지구형 행성을 찾을 예정이며, 아리엘은 몇 년 후에 1,000개 이상의 외계 행성의 대기 역사를 연구할 것이다. “우리는 다른 세계의 기후 변화를 살펴보는 지점으로 이동할 것입니다.” 문델이 말했다. ESA는 또한 금성이 지구와 왜 다른지 연구하기 위해 엔비전을 보내고 있으며, 주이스는 이미 목성의 얼음 위성으로 향하고 있다. 기관은 심지어 토성 임무를 계획 중이며, 얼음 위성을 탐사하고 엔셀라두스에 최초의 우주 생물학 임무를 착륙시키고 물 기둥을 통과할 예정이다.
한편, 중국은 2029년에 첫 외계 행성 사냥 임무인 '지구 2.0'을 발사할 예정이다. 이는 태양-지구 라그랑주 점 2에 위치한 관측소로, 케플러 영역에서 200만 개의 별을 스캔할 것이다. 2030년경으로 예정된 톈원-4 목성 임무는 목성의 위성을 연구한 후 갈릴레이 위성 궤도에 진입할 예정이며, 칼리스토에 착륙선을 보낼 가능성도 있다. “우리는 중국 동료들과 그들의 목성 임무에 대해 이야기해 왔습니다.” 문델이 말했다. “우리는 칼리스토를 지나칠 예정이므로, 이미 칼리스토에 대한 정보를 가지고 있을 것이며, 이는 그들에게 유용할 수 있습니다. 따라서 서로의 임무를 더 좋게 만들기 위해 유기적인 협력이 있다고 생각합니다.” ESA는 또한 2029년으로 예정된 중국의 태양 극궤도 관측 임무를 지원할 수 있다.
중국의 우주 과학 프로그램은 10년 전의 초라한 시작에서 크게 발전했다. 이제 성공적인 전략적 우선 프로그램을 보유하고 있다.