HELSINGFORS – Europeiska rymdorganisationen (ESA) och Kina lyckades den 19 maj skjuta upp SMILE-uppdraget (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) från Kourou i Franska Guyana ombord på en Vega C-raket. Rymdfarkosten är nu på väg till en unik omloppsbana högt ovanför Nordpolen där den med hjälp av mjuka röntgen- och UV-kameror ska studera hur jordens magnetosfär interagerar med solvinden. Uppdraget valdes ut bland 13 förslag från gemensamma team från ESA och Kinesiska vetenskapsakademin (CAS), vilket etablerade en ny ram för samarbete inom rymdforskning.

Men bli inte alltför tårögd. Trots champagnekorkar som flyger och klappar på axlar efter den tio år långa resan till uppskjutning, vägrade högre tjänstemän från båda organisationerna att förbinda sig till något djupare framtida samarbete – även om deras intressen och aktiviteter överlappar som ett Venndiagram ritat av en mycket förvirrad matematiker.

”Vi bad de europeiska och kinesiska forskarna att arbeta tillsammans för att bygga SMILE, och jag tror att den mekanismen för mig har bevisats med detta uppdrag vara mycket effektiv”, sade ESA:s forskningsdirektör Carole Mundell till SpaceNews inför uppskjutningen och beskrev processen som en gemensam ansökningsomgång underifrån. ”Jag är mycket hoppfull om att vi kommer att leverera övertygande ny vetenskap som också kommer att vara mycket viktig för operativa rymdväderprognoser.”

Wang Chi, generaldirektör för CAS:s nationella rymdvetenskapscenter (NSSC), noterade att SMILE bygger på det tidigare Double Star-uppdraget – ett annat gemensamt ESA/Kina-projekt som sköts upp 2003 och 2004 för att studera solens effekter på jordens miljö. ”Generellt sett studerar SMILE-uppdraget och Double Star-uppdraget rymdväder. Detta är relaterat till beboelighet och varför jorden är lämplig för människans hållbara utveckling”, sade Wang.

Varken Mundell eller Wang presenterade en konkret plan för vad som kommer härnäst, trots att SMILE valdes ut och godkändes för ett helt decennium sedan. Det största hindret? Alla stora idéers eviga fiende: pengar. ”Vi måste båda säkra våra budgetar, vilket är den största utmaningen för oss båda. Vi har massor av härliga idéer, men vi behöver pengarna”, sade Mundell. ”Vi var båda överens när vi diskuterade detta i Kina [i mars] om att vi skulle vilja hitta ett sätt att göra en ny sådan ansökningsomgång, men vi behöver de pengarna i budgeten.”

Både ESA och Kina har starka intressen i beboelighet, inom solsystemet och bortom, och båda har ambitiösa framtida uppdrag – men med bara begränsade nickningar mot samarbete. ESAs Plato kommer att skjutas upp nästa vår för att söka efter jordlika planeter runt solliknande stjärnor, och Ariel kommer att följa några år senare för att studera atmosfärshistorien hos över 1 000 exoplaneter. ”Vi kommer att nå en punkt där vi tittar på klimatförändringar på andra världar”, sade Mundell. ESA skickar också EnVision till Venus för att studera varför den är så annorlunda från jorden, medan JUICE redan är på väg till Jupiters isiga månar. Byrån planerar till och med ett uppdrag till Saturnus för att besöka dess isiga månar och landa det första astrobiologiska uppdraget på Enceladus, komplett med förbiflygningar genom dess vattenplymer.

Kina kommer å sin sida att skjuta upp sitt första exoplanetjaktuppdrag, Earth 2.0, 2029 – ett observatorium vid sol-jordens Lagrangepunkt 2 som ska skanna 2 miljoner stjärnor i Kepler-fältet. Dess Tianwen-4 Jupiter-uppdrag, planerat till omkring 2030, kommer att studera Jupiters satelliter innan det går in i omloppsbana runt en galileisk måne, möjligen med en landare till Callisto. ”Vi har pratat med våra kinesiska kollegor om deras Jupiter-uppdrag”, sade Mundell. ”Vi kommer att passera Callisto, så vi kommer redan att ha viss information om Callisto som kan vara användbar för dem. Så jag tror att det finns ett organiskt samarbete när det gäller att hjälpa varandra att göra våra egna uppdrag bättre.” ESA skulle också kunna bistå med Kinas Solar Polar Orbit Observatory-uppdrag som är planerat till 2029.

Kinas rymdvetenskapsprogram har kommit långt från sina blygsamma början för ett decennium sedan. Det har nu ett framgångsrikt strategiskt prioriteringsprogram.