HELSINKI — L'Agence spatiale européenne et la Chine ont lancé avec succès la mission SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) le 19 mai depuis Kourou, en Guyane française, à bord d'une fusée Vega C. Le vaisseau spatial se dirige maintenant vers une orbite unique au-dessus du pôle Nord, où il utilisera des imageurs à rayons X mous et UV pour étudier comment la magnétosphère terrestre interagit avec le vent solaire. Elle a été sélectionnée parmi 13 propositions par des équipes conjointes de l'ESA et de l'Académie chinoise des sciences (CAS), établissant un nouveau cadre de coopération en sciences spatiales.

Mais ne vous laissez pas trop attendrir. Malgré le champagne qui saute et les tapes dans le dos pour le voyage d'une décennie jusqu'au lancement, les hauts responsables des deux organisations ont refusé de s'engager dans une collaboration future plus approfondie — même si leurs intérêts et activités se chevauchent comme un diagramme de Venn dessiné par un mathématicien très confus.

« Nous avons demandé aux scientifiques européens et chinois de travailler ensemble pour construire SMILE, et je pense que ce mécanisme s'est avéré très efficace avec cette mission », a déclaré Carole Mundell, directrice scientifique de l'ESA, à SpaceNews avant le lancement, décrivant le processus comme un appel conjoint à propositions ascendant. « J'espère vivement que nous produirons des résultats scientifiques convaincants qui seront également très importants pour la prévision opérationnelle de la météo spatiale. »

Wang Chi, directeur général du Centre national des sciences spatiales (NSSC) de la CAS, a noté que SMILE s'appuie sur la mission Double Star antérieure — un autre projet conjoint ESA/Chine lancé en 2003 et 2004 pour étudier les effets du Soleil sur l'environnement terrestre. « D'une manière générale, la mission SMILE et la mission Double Star étudient la météo spatiale. Cela est lié à l'habitabilité et à la raison pour laquelle la Terre est adaptée au développement durable des êtres humains », a déclaré Wang.

Ni Mundell ni Wang n'ont présenté de plan concret pour la suite, malgré le fait que SMILE ait été sélectionnée et approuvée il y a une décennie. Le principal obstacle ? L'ennemi éternel de toutes les grandes idées : l'argent. « Nous devons tous deux sécuriser nos budgets, ce qui est le plus grand défi pour nous deux. Nous avons plein de belles idées, mais nous avons besoin d'argent », a déclaré Mundell. « Nous sommes tous deux convenus, lorsque nous en avons discuté en Chine [en mars], que nous aimerions trouver un moyen de lancer un nouvel appel de ce type, mais nous avons besoin de cet argent dans le budget. »

L'ESA et la Chine partagent toutes deux un fort intérêt pour l'habitabilité, dans le système solaire et au-delà, et toutes deux ont des missions futures ambitieuses — mais avec seulement des signes limités de coopération. Plato de l'ESA sera lancé au printemps prochain pour rechercher des planètes semblables à la Terre autour d'étoiles semblables au Soleil, et Ariel suivra quelques années plus tard pour étudier l'histoire atmosphérique de plus de 1 000 exoplanètes. « Nous arriverons au point où nous étudierons le changement climatique sur d'autres mondes », a déclaré Mundell. L'ESA envoie également EnVision vers Vénus pour étudier pourquoi elle est si différente de la Terre, tandis que JUICE est déjà en route vers les lunes glacées de Jupiter. L'agence prévoit même une mission vers Saturne pour explorer ses lunes glacées et poser la première mission d'astrobiologie sur Encelade, avec des survols de ses panaches d'eau.

La Chine, quant à elle, lancera sa première mission de chasse aux exoplanètes, Earth 2.0, en 2029 — un observatoire au point de Lagrange L2 Soleil-Terre qui scrutera 2 millions d'étoiles dans le champ de Kepler. Sa mission Tianwen-4 vers Jupiter, prévue vers 2030, étudiera les satellites de Jupiter avant d'entrer en orbite autour d'une lune galiléenne, peut-être avec un atterrisseur sur Callisto. « Nous avons parlé à nos collègues chinois de leur mission vers Jupiter », a déclaré Mundell. « Nous survolerons Callisto, nous aurons donc déjà des informations sur Callisto, qui pourraient leur être utiles. Je pense donc qu'il existe une certaine collaboration organique en termes d'entraide pour améliorer nos propres missions. » L'ESA pourrait également aider avec la mission d'observatoire en orbite polaire solaire de la Chine prévue pour 2029.

Le programme spatial scientifique chinois a parcouru un long chemin depuis ses modestes débuts il y a une décennie. Il dispose désormais d'un programme prioritaire stratégique réussi.