HELSINKI – L'Agenzia Spaziale Europea e la Cina hanno lanciato con successo la missione SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) il 19 maggio da Kourou, Guyana Francese, a bordo di un razzo Vega C. La navicella è ora diretta verso un'orbita unica sopra il Polo Nord, dove utilizzerà immagini a raggi X molli e UV per studiare come la magnetosfera terrestre interagisce con il vento solare. È stata selezionata tra 13 proposte da team congiunti dell'ESA e dell'Accademia Cinese delle Scienze (CAS), stabilendo un nuovo quadro di cooperazione per la scienza spaziale.

Ma non fatevi troppo commuovere. Nonostante lo champagne stappato e le pacche sulle spalle per il viaggio decennale verso il lancio, i funzionari di alto livello di entrambe le organizzazioni si sono rifiutati di impegnarsi in qualsiasi collaborazione futura più profonda – anche se i loro interessi e attività si sovrappongono come un diagramma di Venn disegnato da un matematico molto confuso.

“Abbiamo chiesto agli scienziati europei e cinesi di lavorare insieme per costruire SMILE, e penso che quel meccanismo per me si sia dimostrato molto efficace con questa missione”, ha detto a SpaceNews Carole Mundell, direttrice scientifica dell'ESA, prima del lancio, descrivendo il processo come un bando congiunto dal basso verso l'alto. “Spero molto che forniremo nuova scienza convincente che sarà anche molto importante per la previsione operativa del meteo spaziale.”

Wang Chi, direttore generale del Centro Nazionale di Scienza Spaziale (NSSC) della CAS, ha notato che SMILE si basa sulla precedente missione Double Star – un altro progetto congiunto ESA/Cina lanciato nel 2003 e 2004 per studiare gli effetti del Sole sull'ambiente terrestre. “In generale, la missione SMILE e la missione Double Star studiano il meteo spaziale. Questo è legato all'abitabilità e al perché la Terra è adatta allo sviluppo sostenibile degli esseri umani”, ha detto Wang.

Né Mundell né Wang hanno presentato un piano concreto per il futuro, nonostante SMILE sia stata selezionata e approvata un intero decennio fa. L'ostacolo principale? Il nemico eterno di tutte le grandi idee: i soldi. “Entrambi dobbiamo assicurarci i nostri budget, che è la sfida più grande per entrambi. Abbiamo molte idee meravigliose, ma abbiamo bisogno dei soldi”, ha detto Mundell. “Entrambi abbiamo concordato quando ne abbiamo discusso in Cina [a marzo] che vorremmo trovare un modo per fare un nuovo bando come questo, ma abbiamo bisogno di quei soldi nel budget.”

Sia l'ESA che la Cina condividono forti interessi nell'abitabilità, all'interno del sistema solare e oltre, ed entrambe hanno missioni future ambiziose – ma solo con cenni limitati verso la cooperazione. Plato dell'ESA sarà lanciato la prossima primavera per cercare pianeti simili alla Terra attorno a stelle simili al Sole, e Ariel seguirà pochi anni dopo per studiare la storia atmosferica di oltre 1.000 esopianeti. “Staremo arrivando al punto in cui guarderemo al cambiamento climatico su altri mondi”, ha detto Mundell. L'ESA sta anche inviando EnVision su Venere per studiare perché è così diverso dalla Terra, mentre JUICE è già in rotta verso le lune ghiacciate di Giove. L'agenzia sta persino pianificando una missione su Saturno per visitare le sue lune ghiacciate e atterrare la prima missione di astrobiologia su Encelado, completa di sorvoli attraverso i suoi pennacchi d'acqua.

La Cina, nel frattempo, lancerà la sua prima missione di caccia agli esopianeti, Earth 2.0, nel 2029 – un osservatorio al punto di Lagrange L2 Sole-Terra che scannerizzerà 2 milioni di stelle nel campo di Kepler. La sua missione Tianwen-4 su Giove, prevista per il 2030 circa, studierà i satelliti di Giove prima di entrare in orbita attorno a una luna galileiana, possibilmente con un lander su Callisto. “Abbiamo parlato con i nostri colleghi cinesi della loro missione su Giove”, ha detto Mundell. “Sorvoleremo Callisto, quindi avremo già alcune informazioni su Callisto, che potrebbero essere utili per loro. Quindi penso che ci sia una collaborazione organica in termini di aiuto reciproco per migliorare le nostre missioni.” L'ESA potrebbe anche assistere con la missione cinese Solar Polar Orbit Observatory prevista per il 2029.

Il programma di scienza spaziale cinese ha fatto molta strada dai suoi modesti inizi un decennio fa. Ora ha un programma prioritario strategico di successo.