HELSINKI – Agenția Spațială Europeană și China au lansat cu succes misiunea SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) pe 19 mai, din Kourou, Guyana Franceză, la bordul unei rachete Vega C. Nava spațială se îndreaptă acum către o orbită unică deasupra Polului Nord, unde va folosi imagini în raze X moi și UV pentru a studia cum interacționează magnetosfera Pământului cu vântul solar. A fost selectată din 13 propuneri de echipe comune ESA și Academia Chineză de Științe (CAS), stabilind un nou cadru pentru cooperarea în știința spațială.

Dar nu vă lăsați înșelați de emoții. În ciuda șampaniei și a bătutului pe spate pentru călătoria de un deceniu până la lansare, oficialii de rang înalt din ambele organizații au refuzat să se angajeze la o colaborare mai profundă în viitor – chiar dacă interesele și activitățile lor se suprapun ca o diagramă Venn desenată de un matematician foarte confuz.

„Am rugat oamenii de știință europeni și chinezi să lucreze împreună pentru a construi SMILE, și cred că acest mecanism s-a dovedit a fi foarte eficient cu această misiune”, a declarat Carole Mundell, directorul științific al ESA, pentru SpaceNews înainte de lansare, descriind procesul ca pe un apel comun de propuneri de jos în sus. „Sper foarte mult că vom livra știință convingătoare care va fi, de asemenea, foarte importantă pentru predicția operațională a vremii spațiale.”

Wang Chi, directorul general al Centrului Național de Știință Spațială (NSSC) al CAS, a remarcat că SMILE se bazează pe misiunea anterioară Double Star – un alt proiect comun ESA/China lansat în 2003 și 2004 pentru a studia efectele Soarelui asupra mediului Pământului. „În linii mari, misiunea SMILE și misiunea Double Star studiază vremea spațială. Aceasta este legată de locuibilitate și de ce Pământul este potrivit pentru dezvoltarea durabilă a ființelor umane”, a spus Wang.

Nici Mundell, nici Wang nu au prezentat un plan concret pentru ce urmează, deși SMILE a fost selectată și aprobată acum un deceniu. Principalul obstacol? Dușmanul etern al tuturor ideilor mărețe: banii. „Amândoi trebuie să ne asigurăm bugetele, care este cea mai mare provocare pentru amândoi. Avem o mulțime de idei frumoase, dar avem nevoie de bani”, a spus Mundell. „Am fost de acând când am discutat în China [în martie] că am dori să găsim o modalitate de a face un nou apel ca acesta, dar avem nevoie de acei bani în buget.”

Atât ESA, cât și China au interese puternice în locuibilitate, în interiorul sistemului solar și dincolo de acesta, și ambele au misiuni viitoare ambițioase – dar cu doar semne limitate de cooperare. Plato de la ESA va fi lansată în primăvara viitoare pentru a căuta planete asemănătoare Pământului în jurul stelelor asemănătoare Soarelui, iar Ariel va urma câțiva ani mai târziu pentru a studia istoria atmosferică a peste 1.000 de exoplanete. „Vom ajunge în punctul în care vom analiza schimbările climatice pe alte lumi”, a spus Mundell. ESA trimite, de asemenea, EnVision pe Venus pentru a studia de ce este atât de diferită de Pământ, în timp ce JUICE este deja în drum spre lunile înghețate ale lui Jupiter. Agenția planifică chiar o misiune pe Saturn pentru a explora lunile sale înghețate și a ateriza prima misiune de astrobiologie pe Enceladus, cu survoluri prin penele sale de apă.

China, între timp, va lansa prima sa misiune de vânătoare de exoplanete, Earth 2.0, în 2029 – un observator la punctul Lagrange 2 Soare-Pământ care va scana 2 milioane de stele în câmpul Kepler. Misiunea sa Tianwen-4 către Jupiter, programată în jurul anului 2030, va studia sateliții lui Jupiter înainte de a intra pe orbită în jurul unei luni galileene, posibil cu un lander pe Callisto. „Am vorbit cu colegii noștri chinezi despre misiunea lor pe Jupiter”, a spus Mundell. „Vom trece pe lângă Callisto, așa că vom avea deja informații despre Callisto, care ar putea fi utile pentru ei. Deci cred că există o colaborare organică în ceea ce privește ajutorul reciproc pentru a ne face misiunile mai bune.” ESA ar putea, de asemenea, să asiste cu misiunea Solar Polar Orbit Observatory a Chinei, programată pentru 2029.

Programul de știință spațială al Chinei a parcurs un drum lung de la începuturile sale modeste acum un deceniu. Acum are un program strategic prioritar de succes.