ヘルシンキ — 欧州宇宙機関（ESA）と中国は5月19日、フランス領ギアナのクールーからベガCロケットでSMILE（太陽風・磁気圏・電離圏リンク探査機）ミッションを成功裏に打ち上げた。探査機は現在、北極上空のユニークな軌道に向かっており、軟X線と紫外線イメージャーを使って地球の磁気圏が太陽風とどのように相互作用するかを研究する。このミッションは、ESAと中国科学院（CAS）の共同チームによる13の提案から選ばれ、宇宙科学における協力の新たな枠組みを確立した。

しかし、あまり感傷的になってはいけない。10年にわたる打ち上げへの道のりでシャンパンのコルクが飛び、肩を叩き合ったにもかかわらず、両組織の上級幹部は、今後のより深い協力にコミットすることを拒否した。彼らの関心や活動は、非常に混乱した数学者が描いたベン図のように重なっているにもかかわらずだ。

「私たちは欧州と中国の科学者にSMILEを共同で構築するよう依頼しました。このメカニズムは今回のミッションで非常に効果的であることが証明されたと思います」とESAの科学ディレクター、キャロル・マンデルは打ち上げ前にSpaceNewsに語り、このプロセスをボトムアップの共同提案募集と表現した。「私たちは、運用上の宇宙天気予報にとっても重要な、説得力のある新しい科学を提供できると大いに期待しています。」

CAS国家宇宙科学センター（NSSC）の王赤（ワン・チー）所長は、SMILEが2003年と2004年に打ち上げられた初期のESA/中国共同プロジェクトであるダブルスター・ミッションの上に構築されたと述べた。「広く言えば、SMILEミッションとダブルスター・ミッションは宇宙天気を研究します。これは居住可能性と、なぜ地球が人類の持続可能な発展に適しているのかに関連しています」と王は語った。

マンデルも王も、SMILEが選定・承認されてから丸10年が経過したにもかかわらず、次に何が起こるかについて具体的な計画を示さなかった。主な障害は？すべての素晴らしいアイデアの永遠の敵、金だ。「私たちは両方とも予算を確保しなければなりません。それが両者にとって最大の課題です。素晴らしいアイデアはたくさんありますが、資金が必要です」とマンデルは言う。「3月に中国で話し合ったとき、私たちはこのような新たな募集を行う方法を見つけたいと合意しましたが、そのためには予算に資金が必要です。」

ESAと中国はどちらも、太陽系内外の居住可能性に強い関心を持ち、野心的な将来ミッションを計画しているが、協力へのうなずきは限定的だ。ESAのプラトーは来春、太陽のような星の周りの地球型惑星を探すために打ち上げられ、アリエルは数年後に続いて1000以上の系外惑星の大気の歴史を研究する。「私たちは他の世界の気候変動を調査する段階に移行するでしょう」とマンデルは語る。ESAはまた、金星がなぜ地球とこれほど異なるのかを研究するためにエンビジョンを送り、JUICEはすでに木星の氷衛星に向かっている。同機関はさらに、土星の氷衛星を巡り、エンケラドゥスに初のアストロバイオロジーミッションを着陸させ、水のプルームを通過するフライバイを実施するミッションも計画している。

一方、中国は2029年に初の系外惑星探査ミッション「アース2.0」を打ち上げる。これは太陽・地球ラグランジュ点2に設置され、ケプラー視野の200万個の星をスキャンする観測所だ。2030年頃に予定されている天問4号の木星ミッションは、木星の衛星を調査した後、ガリレオ衛星の周回軌道に入り、カリストに着陸船を送る可能性もある。「私たちは中国の同僚たちと彼らの木星ミッションについて話し合ってきました」とマンデルは言う。「私たちはカリストを通過する予定なので、カリストに関する情報をすでに持っているでしょう。それは彼らにとって有用かもしれません。ですから、お互いのミッションをより良くするために助け合うという有機的な協力があると思います。」ESAはまた、2029年に予定されている中国の太陽極軌道観測ミッションを支援する可能性がある。

中国の宇宙科学プログラムは、10年前の控えめな始まりから大きく進歩した。現在、成功した戦略的優先プログラムを持っている。