Es fällt schwer, sich an eine Zeit zu erinnern, in der die Vereinigten Staaten eine totale Niederlage in einem Konflikt erlitten haben – einen so entscheidenden Rückschlag, dass der strategische Verlust weder repariert noch ignoriert werden konnte. Die katastrophalen Verluste in Pearl Harbor, auf den Philippinen und im gesamten Westpazifik in den ersten Monaten des Zweiten Weltkriegs? Letztendlich umgekehrt. Die Niederlagen in Vietnam und Afghanistan? Kostspielig, aber sie haben Amerikas Gesamtposition in der Welt nicht nachhaltig geschädigt, weil sie weit entfernt von den Hauptschauplätzen des globalen Wettbewerbs stattfanden. Das anfängliche Scheitern im Irak? Abgemildert durch einen Strategiewechsel, der den Irak letztlich relativ stabil und für seine Nachbarn unbedrohlich ließ und die USA in der Region dominant hielt.
Die Niederlage in der aktuellen Konfrontation mit dem Iran wird jedoch von völlig anderer Natur sein. Sie kann weder repariert noch ignoriert werden. Es wird keine Rückkehr zum Status quo ante geben, keinen ultimativen amerikanischen Triumph, der den angerichteten Schaden ungeschehen machen oder überwinden könnte. Die Straße von Hormus wird nicht mehr „offen“ sein wie einst. Mit der Kontrolle über die Meerenge wird der Iran zum Schlüsselakteur in der Region und zu einem der Schlüsselakteure der Welt. Die Rollen Chinas und Russlands als Verbündete des Irans werden gestärkt; die Rolle der USA wird erheblich geschmälert. Weit davon entfernt, amerikanische Stärke zu demonstrieren, wie es Befürworter des Krieges wiederholt behauptet haben, hat der Konflikt ein Amerika offenbart, das unzuverlässig und unfähig ist, zu Ende zu bringen, was es begonnen hat. Das wird weltweit eine Kettenreaktion auslösen, während sich Freunde und Feinde auf Amerikas Versagen einstellen.
Präsident Trump redet gerne darüber, wer „die Karten“ hat, aber ob er noch gute zum Ausspielen hat, ist unklar. Die USA und Israel haben den Iran 37 Tage lang mit verheerender Effektivität bombardiert, einen Großteil der Führung des Landes getötet und den Großteil seines Militärs zerstört, konnten das Regime jedoch nicht zum Einsturz bringen oder ihm auch nur das kleinste Zugeständnis abringen. Nun hofft die Trump-Administration, dass eine Blockade der iranischen Häfen erreichen kann, was massive Gewalt nicht vermochte. Das ist natürlich möglich, aber ein Regime, das durch fünf Wochen unerbittlicher militärischer Angriffe nicht in die Knie gezwungen werden konnte, wird sich wahrscheinlich nicht allein aufgrund wirtschaftlichen Drucks beugen. Es fürchtet auch nicht den Zorn seiner Bevölkerung. Wie die Iran-Expertin Suzanne Maloney kürzlich anmerkte: „Ein Regime, das seine eigenen Bürger niedermetzelte, um Proteste im Januar zum Schweigen zu bringen, ist vollkommen bereit, ihnen jetzt wirtschaftliche Härten aufzuerlegen.“
Einige Befürworter des Krieges fordern daher die Wiederaufnahme militärischer Schläge, können aber nicht erklären, wie eine weitere Bombardierungsrunde erreichen soll, was 37 Tage Bombardierung nicht erreicht haben. Weitere Militäraktionen werden unweigerlich dazu führen, dass der Iran gegen benachbarte Golfstaaten Vergeltung übt; die Kriegsbefürworter haben auch darauf keine Antwort. Trump stoppte die Angriffe auf den Iran nicht, weil ihm langweilig war, sondern weil der Iran die lebenswichtigen Öl- und Gasanlagen der Region angriff. Der Wendepunkt kam am 18. März, als Israel das iranische South-Pars-Gasfeld bombardierte und der Iran Vergeltung übte, indem er Katars Ras Laffan Industrial City angriff, die weltweit größte Erdgas-Exportanlage, und Schäden an der Produktionskapazität verursachte, deren Reparatur Jahre dauern wird. Trump reagierte, indem er ein Moratorium für weitere Angriffe auf Irans Energieanlagen erklärte und dann einen Waffenstillstand ausrief, obwohl der Iran kein einziges Zugeständnis gemacht hatte.
Die Risikokalkulation, die Trump vor einem Monat zum Einlenken zwang, gilt immer noch. Selbst wenn Trump seine Drohung wahr machen und Irans „Zivilisation“ durch weitere Bombardierungen zerstören würde, wäre der Iran immer noch in der Lage, viele Raketen und Drohnen abzufeuern, bevor sein Regime untergeht – vorausgesetzt, es geht tatsächlich unter. Nur wenige erfolgreiche Angriffe könnten die Öl- und Gasinfrastruktur der Region für Jahre, wenn nicht Jahrzehnte, lahmlegen und die Welt und die USA in eine anhaltende Wirtschaftskrise stürzen. Selbst wenn Trump den Iran als Teil einer Ausstiegsstrategie bombardieren wollte – stark aussehen, um seinen Rückzug zu kaschieren – kann er das nicht tun, ohne dieses Risiko einzugehen.