Het is moeilijk een moment te bedenken waarop de Verenigde Staten een totale nederlaag leden in een conflict - een tegenslag zo beslissend dat het strategische verlies noch hersteld noch genegeerd kon worden. De catastrofale verliezen bij Pearl Harbor, de Filipijnen en in de hele westelijke Stille Oceaan in de eerste maanden van de Tweede Wereldoorlog? Uiteindelijk teruggedraaid. De nederlagen in Vietnam en Afghanistan? Kostbaar, maar ze deden geen blijvende schade aan Amerika's algehele positie in de wereld, omdat ze ver verwijderd waren van de belangrijkste strijdtonelen van de wereldwijde concurrentie. De aanvankelijke mislukking in Irak? Verzacht door een koerswijziging die Irak uiteindelijk relatief stabiel en niet-bedreigend voor zijn buren achterliet en de Verenigde Staten dominant in de regio hield.
Een nederlaag in de huidige confrontatie met Iran zal echter van een heel ander kaliber zijn. Ze kan noch worden hersteld noch genegeerd. Er zal geen terugkeer zijn naar de status quo ante, geen ultieme Amerikaanse triomf die de aangerichte schade ongedaan maakt of overwint. De Straat van Hormuz zal niet 'open' zijn zoals voorheen. Met controle over de straat komt Iran naar voren als de belangrijkste speler in de regio en een van de belangrijkste spelers ter wereld. De rollen van China en Rusland, als bondgenoten van Iran, worden versterkt; de rol van de Verenigde Staten wordt aanzienlijk verminderd. Verre van het tonen van Amerikaanse bekwaamheid, zoals voorstanders van de oorlog herhaaldelijk hebben beweerd, heeft het conflict een Amerika onthuld dat onbetrouwbaar is en niet in staat om af te maken waar het aan begonnen is. Dat zal een kettingreactie over de hele wereld veroorzaken, terwijl vrienden en vijanden zich aanpassen aan Amerika's falen.
President Trump praat graag over wie 'de kaarten' heeft, maar of hij nog goede over heeft om te spelen is niet duidelijk. De Verenigde Staten en Israël hebben Iran 37 dagen lang met verwoestende effectiviteit bestookt, waarbij een groot deel van de leiding van het land werd gedood en het grootste deel van zijn leger werd vernietigd, maar ze konden het regime niet doen instorten of ook maar de kleinste concessie afdwingen. Nu hoopt de Trump-administratie dat het blokkeren van de havens van Iran zal bereiken wat massaal geweld niet kon. Het is mogelijk, natuurlijk, maar een regime dat niet op de knieën kon worden gedwongen door vijf weken onophoudelijke militaire aanvallen, zal waarschijnlijk niet bezwijken onder alleen economische druk. Het vreest ook niet de woede van zijn bevolking. Zoals de Iran-geleerde Suzanne Maloney onlangs opmerkte: 'Een regime dat zijn eigen burgers afslachtte om protesten in januari de kop in te drukken, is volledig voorbereid om hen nu economische ontberingen op te leggen.'
Sommige voorstanders van de oorlog roepen daarom op tot hervatting van militaire aanvallen, maar ze kunnen niet uitleggen hoe een nieuwe ronde van bombardementen zal bereiken wat 37 dagen bombarderen niet deed. Meer militaire actie zal Iran onvermijdelijk leiden tot vergelding tegen naburige Golfstaten; de voorstanders van de oorlog hebben daar ook geen antwoord op. Trump stopte de aanvallen op Iran niet omdat hij zich verveelde, maar omdat Iran de vitale olie- en gasinstallaties in de regio aanviel. Het keerpunt kwam op 18 maart, toen Israël het Zuid-Pars-gasveld van Iran bombardeerde en Iran vergeldde door de Ras Laffan Industrial City in Qatar aan te vallen, 's werelds grootste exportinstallatie voor aardgas, waarbij schade aan de productiecapaciteit werd veroorzaakt die jaren zal duren om te herstellen. Trump reageerde door een moratorium op verdere aanvallen op de energie-installaties van Iran af te kondigen en vervolgens een staakt-het-vuren af te kondigen, ondanks dat Iran geen enkele concessie had gedaan.
De risicocalculatie die Trump een maand geleden dwong om terug te krabbelen, is nog steeds van kracht. Zelfs als Trump zijn dreigement zou uitvoeren om de 'beschaving' van Iran te vernietigen door meer bombardementen, zou Iran nog steeds in staat zijn om vele raketten en drones te lanceren voordat zijn regime ten onder ging - ervan uitgaande dat het ten onder ging. Slechts een paar succesvolle aanvallen zouden de olie- en gasinfrastructuur van de regio voor jaren, zo niet decennia, kunnen verlammen, waardoor de wereld en de Verenigde Staten in een langdurige economische crisis worden gestort. Zelfs als Trump Iran zou willen bombarderen als onderdeel van een exitstrategie - stoer doen om zijn terugtrekking te maskeren - kan hij dat niet doen zonder dit catastrofale risico te lopen.